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液態水是生命不可或缺的要素。水占人體約 66%，在血液中流動，存在於細胞中，並潛伏在細胞之間的空間中。每時每刻，水分都會透過汗液、排尿、排便或撥出的氣息等途徑從身體中流失。補充這些流失的水分至關重要，但補水也可能過量。過量飲水是可能致命的。
今年早些時候，一名 28 歲的加利福尼亞州婦女在參加一家廣播電臺的現場飲水比賽後死亡。在“憋尿換 Wii”（任天堂遊戲機）比賽中，詹妮弗·斯特蘭奇在三小時內喝下約六升水後嘔吐，帶著劇烈的頭痛回到家，並死於所謂的“水中毒”。
還有許多其他因水致死的悲慘例子。2005 年，加州州立大學奇科分校的一次兄弟會入會儀式導致一名 21 歲的男子死亡，此前他被迫在寒冷的地下室裡做俯臥撐的間隙喝下過量的水。一些參加俱樂部活動的人員服用 MDMA（“搖頭丸”）後，為了在經歷了漫長的跳舞和出汗的夜晚後補充水分，飲用了大量的水，結果導致死亡。在試圖補水時過量也很常見於耐力運動員。《新英格蘭醫學雜誌》2005 年的一項研究發現，近六分之一的馬拉松運動員會出現某種程度的低鈉血癥，即因飲水過多引起的血液稀釋。
低鈉血癥是一個由拉丁語和希臘語詞根拼湊而成的詞，翻譯過來就是“血液中鹽分不足”。從數量上來說，它指的是血液鈉濃度低於每升 135 毫摩爾，或大約每加侖 0.4 盎司，正常濃度在每升 135 到 145 毫摩爾之間。嚴重的低鈉血癥可能導致水中毒，這是一種疾病，其症狀包括頭痛、疲勞、噁心、嘔吐、尿頻和精神錯亂。
在人體中，腎臟透過數百萬個扭曲的小管過濾血液，從而控制離開身體的水、鹽和其他溶質的量。當一個人在短時間內喝入過多的水時，腎臟無法足夠快地將其排出，血液就會變得水分過多。過量的水被吸引到鹽和其他溶解物質濃度較高的區域，離開血液，最終進入細胞，細胞像氣球一樣膨脹以容納這些水。
大多數細胞都有伸展的空間，因為它們嵌入在脂肪和肌肉等柔韌的組織中，但神經元的情況並非如此。杜克大學醫學中心的臨床神經科學家沃爾夫岡·利特克解釋說，腦細胞緊密地包裹在一個堅硬的骨籠——顱骨內，它們必須與血液和腦脊液共享這個空間。“在顱骨內，幾乎沒有膨脹和腫脹的空間，”他說。
因此，腦水腫，或腫脹，可能是災難性的。“快速而嚴重的低鈉血癥會導致水分進入腦細胞，從而導致腦腫脹，這表現為癲癇發作、昏迷、呼吸驟停、腦幹疝和死亡，”馬薩諸塞州總醫院和哈佛醫學院腎臟科主任 M·阿明·阿爾瑙特解釋說。
人們是從哪裡得到大量飲水有益健康的觀念的呢？幾年前，達特茅斯醫學院的腎臟專家海因茨·瓦爾廷決定確定每天喝八杯八盎司水的常見建議是否經得起科學的推敲。在仔細查閱同行評議的文獻後，瓦爾廷得出結論，沒有科學研究支援“八乘八”的說法（針對生活在溫帶氣候和進行輕度運動的健康成年人）。事實上，飲用這麼多或更多的水“可能有害，既可能引發潛在危險的低鈉血癥和接觸汙染物，也可能讓許多人因飲水不足而感到內疚”，他在 2002 年為《美國生理學雜誌——調節、整合和比較生理學》撰寫的評論中寫道。瓦爾廷說，自從他發表研究結果以來，“沒有一篇在同行評議出版物上發表的科學報告證明了相反的觀點。”
喬治城大學醫學中心醫學系主任約瑟夫·維巴利斯說，大多數水中毒病例並非僅僅是飲水過多造成的。他解釋說，這通常是過量液體攝入和血管加壓素（也稱為抗利尿激素）分泌增加的結合。血管加壓素由下丘腦產生，並由垂體後葉分泌到血液中，指示腎臟保留水分。其分泌在身體壓力時期（例如馬拉松比賽期間）會增加，並且可能導致身體即使在一個人飲用過量水分的情況下也保留水分。
維巴利斯解釋說，健康的腎臟在休息時每小時可以排出 800 到 1,000 毫升，或 0.21 到 0.26 加侖的水，因此一個人可以以每小時 800 到 1,000 毫升的速度飲水，而不會出現水的淨增加。然而，如果同一個人正在跑馬拉松，情況的壓力會增加血管加壓素水平，將腎臟的排洩能力降低到每小時低至 100 毫升。他說，即使大量出汗，在這些條件下每小時飲用 800 到 1,000 毫升的水也可能導致水的淨增加。
維巴利斯建議說，在鍛鍊時，“您應該平衡您的飲水量和您的出汗量”，這包括運動飲料，過量飲用運動飲料也可能導致低鈉血癥。“如果您每小時出汗 500 毫升，那麼您應該喝 500 毫升。”
但是測量汗液輸出量並不容易。馬拉松運動員或任何人都如何確定應該喝多少水？只要您身體健康，並且您的口渴晴雨表沒有因年老或改變精神狀態的藥物而受損，請遵循維巴利斯的建議，“根據您的口渴來飲水。這是最好的指標。”