肺結核、食物中毒、霍亂、肺炎、鏈球菌性咽喉炎和腦膜炎：這些只是由細菌引起的眾多 неприятный 疾病中的一部分。 衛生——保持家庭和個人清潔——是抑制細菌感染傳播的最佳方法之一。 然而，最近消費者們接收到一種資訊，即僅用普通肥皂清洗是不夠的。 抗菌產品變得空前流行。 沐浴皂、家用清潔劑、海綿，甚至床墊和唇彩都加入了殺菌成分。 科學家們質疑，對於健康人群而言，這些化學物質在日常生活中究竟有何作用，甚至是否真的有作用。
傳統上，人們使用肥皂和熱水、酒精、氯漂白劑或過氧化氫來清除身體和家居環境中的細菌。 這些物質的作用不具特異性，這意味著它們幾乎可以消滅所有型別的微生物——真菌、細菌和某些病毒——而不是專門針對某種特定種類。
肥皂的作用原理是鬆動並從表面提起汙垢、油脂和微生物，以便用水輕鬆沖洗掉。 而酒精等通用清潔劑則透過破壞關鍵結構，然後蒸發，從而對細胞造成廣泛損害。“它們完成工作後，會迅速消散到環境中，”塔夫茨大學醫學院的微生物學家斯圖爾特·利維解釋道。
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利維指出，與這些傳統清潔劑不同，抗菌產品會留下表面殘留物，從而創造可能促進耐藥細菌發展的條件。 例如，在廚房檯面上噴灑並擦拭抗菌清潔劑後，活性化學物質會殘留下來並繼續殺死細菌，但並非所有細菌都會被殺死。
當細菌種群處於壓力源（例如抗菌化學物質）下時，一小部分具有特殊防禦機制的亞種群可能會發展出來。 這些譜系存活並繁殖，而它們較弱的親屬則會死亡。 “殺不死你的東西會讓你更強大”是這裡的支配性原則，因為抗菌化學物質會選擇能夠忍受其存在的細菌。
隨著細菌對這些化合物產生耐受性，也可能對某些抗生素產生耐受性。 這種現象被稱為交叉耐藥性，已經在幾項實驗室研究中得到證實，這些研究使用了三氯生，三氯生是抗菌洗手液、洗碗液和其他洗滌產品中最常見的化學物質之一。“三氯生在細菌中具有與某些抗生素相似的特定抑制靶點，”密歇根大學公共衛生學院的流行病學家艾莉森·艾埃洛說。
當細菌長時間暴露於三氯生時，可能會出現基因突變。 其中一些突變賦予細菌對異煙肼的耐藥性，異煙肼是一種用於治療肺結核的抗生素，而其他微生物可以增強其外排泵——細胞膜中的蛋白質機器，可以排出多種型別的抗生素，艾埃洛解釋道。 這些影響僅在實驗室中得到證實，而未在家庭和其他現實世界環境中得到證實，但艾埃洛認為，少數家庭研究可能時間不夠長。“耐藥物種的出現很可能需要相當長的時間……； 這種可能性是存在的，”她說。
除了社群中可能出現耐藥菌外，科學家們還對抗菌化合物有其他擔憂。 環境科學家羅爾夫·哈爾登說，三氯生及其密切相關的化學親戚三氯卡班（也廣泛用作抗菌劑）都存在於美國 60% 的溪流和河流中。哈爾登是約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院水與健康中心的聯合創始人。 這兩種化學物質都可以有效地從汙水處理廠的廢水中去除，但最終會被隔離在城市汙泥中，汙泥被用作農作物的肥料，從而為我們食用的食物的汙染打開了一條潛在途徑，哈爾登解釋說。“我們必須意識到農業土壤中的濃度非常高”，而且“加上汙水中病原體的存在，可能會成為環境抗生素耐藥性滋生的溫床，”他說。
三氯生也已在人類母乳中被發現，儘管濃度並未被認為對嬰兒有害，並且也在人類血漿中被發現。 沒有證據表明目前人體內三氯生的濃度是有害的，但最近的研究表明，它在牛蛙和老鼠體內充當內分泌干擾物。
此外，美國食品藥品管理局召集的專家組確定，沒有足夠的證據表明，含有抗菌新增劑的消費品比不含抗菌新增劑的同類產品更有益。
“當我們有肥皂時，這些東西在家庭中有什麼作用？” 新墨西哥州立大學拉斯克魯塞斯分校的分子生物學家約翰·古斯塔夫森問道。 古斯塔夫森說，這些物質真正應該屬於醫院和診所，而不是健康人的家中。
當然，抗菌產品確實有其用武之地。 楊百翰大學的傳染病專家尤金·科爾指出，數百萬美國人患有免疫系統減弱的疾病，包括孕婦和患有免疫缺陷疾病的人。 他說，對於這些人來說，在家中有針對性地使用抗菌產品（如三氯生）可能是合適的。
然而，專家表示，總的來說，良好的長期衛生習慣意味著使用普通肥皂而不是新型抗菌肥皂。 古斯塔夫森說，“避免生病的主要方法是每天洗手三次，不要觸控黏膜。”