每年秋季，數百萬北美獵人進入森林和草原獵殺鹿。冬季，人們享用用這些動物製成的鹿肉牛排、香腸和漢堡。
然而，這些獵人不僅僅站在美國傳統的*前線*。專家表示，他們也站在可能對公眾健康構成嚴重威脅的*前線*：慢性消耗性疾病。
這種神經系統疾病具有傳染性，傳播迅速且總是致命，它由被稱為朊病毒的錯誤摺疊蛋白質引起。目前已知它僅感染鹿科動物——麋鹿、鹿、馴鹿、北美馴鹿和駝鹿。
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專家們對CWD在鹿群中的迅速傳播感到震驚。最近的研究表明，溢位到人類的屏障比以前認為的要薄弱，並且導致該疾病的朊病毒可能正在進化，變得更能夠感染人類。
應對這一威脅的措施正在加強。明尼蘇達大學傳染病專家、CWD領域權威專家邁克爾·奧斯特霍姆表示，2023年，一個研究人員聯盟開始“著手一項重大倡議，彙集了68位來自全球各地的、研究CWD各個方面的專家，以真正審視一旦我們看到疾病溢位到人類和食品生產中，未來將面臨哪些挑戰。”
奧斯特霍姆說：“最根本的資訊是我們完全沒有準備。” “如果我們現在看到疾病溢位，我們將陷入自由落體狀態。對於該做什麼或如何跟進，沒有任何應急計劃。”
專家團隊正在為潛在的疫情爆發做計劃，重點關注公共衛生監測、實驗室能力、朊病毒疾病診斷、牲畜和野生動物監測、風險溝通以及教育和外聯。
儘管如此擔憂，近年來仍有數萬人食用了數萬只受感染的動物，但尚未出現已知的人類病例。
許多獵人一直在糾結如何認真對待CWD的威脅。“我遇到的主要觀點是，沒有人感染這種疾病，”作家兼MeatEater（一家專注於狩獵和烹飪野生動物的媒體和生活方式公司）的創始人史蒂夫·裡內拉說。
裡內拉說，他們認為，“我不會擔心它，因為它還沒有跨越物種障礙。” “如果獵人感染了CWD，情況將會發生巨大變化。”
其他朊病毒疾病，如牛海綿狀腦病（也稱為瘋牛病）和克雅氏病，已經影響了人類。瘋牛病奪去了200多人的生命，主要在英國和法國。一些專家認為，帕金森病和阿爾茨海默病也可能由朊病毒引起。
CWD於1967年在科羅拉多州圈養的鹿中首次發現，此後已廣泛傳播。在至少32個州、加拿大四個省份和其他四個外國的動物中都已發現。最近首次在黃石國家公園被發現。
朊病毒的行為與病毒和細菌截然不同，並且幾乎不可能根除。慢性消耗性疾病聯盟主任馬修·鄧菲表示，專家稱其為“來自外太空的疾病”。
症狀令人毛骨悚然。大腦退化成海綿狀。有時被稱為“殭屍鹿病”，這種疾病使受感染的動物在死亡前蹣跚、流口水和茫然地凝視。目前沒有治療方法或疫苗。而且它極難根除，無論是用消毒劑還是高溫——它甚至可以在高壓滅菌或醫療消毒中存活。
奧斯特霍姆說，烹飪無法殺死朊病毒。不幸的是，他說，“烹飪會濃縮朊病毒。這使得人們更有可能”攝入它們，他說。
目前尚不清楚CWD是否已傳播給人類或家畜，但專家們對這兩種可能性都非常擔憂，奧斯特霍姆的研究小組剛剛獲得了超過150萬美元的資金來研究。CWD可以感染動物身體的更多部位，超過其他朊病毒疾病（如瘋牛病），這可能會使其更有可能傳播給食用鹿肉的人——如果它可以傳播給人類的話。
研究人員估計，每年有7000到15000只受感染的動物在不知情的情況下被獵人家庭食用，隨著疾病在整個大陸蔓延，這個數字每年都在增加。雖然可以對野生動物進行CWD檢測，但過程繁瑣，而且在許多地方檢測並未得到廣泛應用。
確定CWD是否影響人類的一個主要問題是它具有很長的潛伏期。食用朊病毒的人可能要很多年後才會患上由此引起的疾病——因此，如果有人生病了，可能與食用鹿肉之間沒有明顯的聯絡。
朊病毒在環境中非常持久。它們可以在土壤中殘留多年，甚至可以被植物吸收。
由於溢位的最可能途徑是透過食用鹿肉的人，因此預防工作的重點是對鹿和其他鹿科動物屍體進行快速檢測。目前，獵人可以將他們的鹿送到檢查站，並將淋巴結樣本送到實驗室。結果可能需要一週或更長時間才能出來，因此大多數獵人會跳過這一步。
例如，蒙大拿州以鹿獵而聞名。CWD於2017年首次在該州野外被發現，現在已蔓延到該州大部分地區。儘管發出了警告並提供免費檢測，但蒙大拿州野生動物官員並未看到獵人們對此表示過多擔憂。“我們沒有看到因此導致鹿獵活動減少，”蒙大拿州魚類、野生動物和公園部門的獵物管理局局長布賴恩·韋克林說。2022年，蒙大拿州的獵人獵殺了近88,000只鹿。僅採集了5,941個樣本，其中253個樣本檢測呈陽性。
專家認為，快速檢測將大大增加檢測動物的數量，並有助於防止疾病溢位。
由於鹿對原住民的重要性，明尼蘇達州的幾個部落民族正在與明尼蘇達大學的專家合作，制定監測和管理該疾病的方法。“在我們三個保留地中的任何一個保留地，CWD的威脅和傳播潛力都可能對奧吉布瓦文化以及為我們的成員提供鹿肉的鹿獵傳統產生負面影響，”懷特地球民族部落生物學家道格·麥克阿瑟在一份宣佈該計劃的宣告中說。（提及的其他團體是奧吉布瓦族的 leech Lake Band 和奇珀瓦族的 Red Lake Band。）“部落必須準備好一項計劃來管理和減輕CWD的影響……以確保為後代維護歷史悠久且具有重要文化意義的獵鹿習俗。”
彼得·拉森是明尼蘇達大學獸醫學院的助理教授，也是明尼蘇達朊病毒研究和推廣中心的聯合主任。該中心的成立是為了研究朊病毒的各個方面，以此作為先於可能的疾病溢位而採取行動的一部分。“我們的使命是儘可能多地瞭解不僅是CWD，還有其他朊病毒樣疾病，包括帕金森病和阿爾茨海默病，”他說。“我們正在研究”錯誤摺疊蛋白質的“生物學和生態學”，他說。“朊病毒如何在環境中移動？我們如何幫助減輕風險並改善動物健康和福祉？”
該使命的一部分是利用新技術使檢測更快更簡便。研究人員開發了一種供獵人進行自我檢測的方法，儘管結果可能需要數週才能出來。人們希望在未來兩年內能有一種檢測方法將等待時間縮短至三到四個小時。
拉森說：“儘管圍繞CWD存在各種悲觀和沮喪情緒，但我們有真正的解決方案可以幫助我們以新的方式對抗這種疾病。” “還是有一些樂觀情緒的。”
《KFF健康新聞》（KFF Health News），前身為《凱撒健康新聞》（Kaiser Health News，KHN），是一家國家新聞編輯部，致力於製作關於健康問題的深度新聞報道，並且是KFF（健康政策研究、民意調查和新聞報道的獨立來源）的核心運營專案之一。