哈里斯·格爾巴德在1988年進行兒科神經病學住院醫師實習時，他的一位同事被診斷出患有艾滋病。這個人出現了書中描述的所有神經和精神併發症：中風、帕金森病、妄想症。隨後，一種嚴重的痴呆症使這位34歲的醫生變得沉默寡言，大小便失禁。不久之後他去世了。
從那時起，格爾巴德就投入了他的職業生涯來研究艾滋病如何影響大腦，他最近發現了一種可能是治療艾滋病引起的痴呆症的首個療法：丙戊酸，用於治療癲癇和雙相情感障礙。
儘管目前的艾滋病“雞尾酒”療法可以有效地降低體內病毒載量，但這些藥物很難進入大腦。科學家們知道，病毒會早期潛入，在侵入身體的幾天或幾周內，然後透過攻擊某些對神經元至關重要的化學物質，如穀氨酸，緩慢地破壞腦細胞。
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格爾巴德是羅切斯特大學神經病學、兒科學、微生物學和免疫學教授，他最近報告稱，丙戊酸可以減緩這種痴呆症。該研究涉及22名患有艾滋病痴呆症的患者，16名有記憶問題的人和6名未受影響的受試者作為對照組。格爾巴德說，如果更大規模的研究證實這一初步發現，丙戊酸將成為治療艾滋病痴呆症的首個藥物。
如今的艾滋病患者最常報告的精神症狀比20年前疾病早期傳播時更為隱匿，當時全面的痴呆症在年輕人中發展得相當迅速。現在的患者更常抱怨一系列模糊的神經系統問題，包括注意力缺陷、思維遲緩和難以集中精力處理日常任務。“你只發揮了80%的自己，”格爾巴德解釋說。他說，隨著越來越多的人透過目前的艾滋病療法存活下來，高達20%的人仍然存在這些問題。