SARS、埃博拉，以及現在的SARS-CoV-2：自2002年以來，這三種高度傳染性病毒都引發了全球恐慌——而且這三種病毒都從生活在茂密熱帶森林中的野生動物傳播給人類。
在新出現的感染人類的病原體中，四分之三是從動物身上跳躍而來的，其中許多動物生活在森林棲息地中，而我們正在砍伐和焚燒這些棲息地，以便為農作物（包括生物燃料植物）以及採礦和住房創造土地。我們砍伐得越多，就越容易接觸到攜帶非常適合殺死我們的微生物的野生動物——而且我們越是將這些動物集中在較小的區域，它們可以在那裡交換傳染性微生物，從而增加新型毒株的機率。清理土地還會降低生物多樣性，而倖存下來的物種更可能攜帶可以傳播給人類的疾病。所有這些因素都將導致更多動物病原體蔓延到人類身上。
阻止森林砍伐不僅可以減少我們面臨新災難的風險，還可以抑制長期以來從熱帶雨林棲息地傳播出來的其他惡性疾病的蔓延——其中包括寨卡病毒、尼帕病毒、瘧疾、霍亂和艾滋病毒。2019年的一項研究發現，森林砍伐增加10%將導致瘧疾病例增加3.3%；這將影響全球740萬人。然而，儘管全球多年來強烈抗議，森林砍伐仍然猖獗。自2016年以來，平均每年有2800萬公頃的森林被砍伐，而且沒有放緩的跡象。
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社會可以採取許多步驟來防止破壞。少吃肉，醫生說無論如何這都會改善我們的健康，這將減少對農田和牧場的需求。少吃加工食品將減少對棕櫚油的需求——棕櫚油也是生物燃料的主要原料——其中大部分生長在從熱帶雨林中砍伐的土地上。如果各國減緩人口增長，對土地的需求也將減少——只有當婦女獲得更好的教育、與男性平等的社會地位以及容易獲得的負擔得起的避孕措施時，這種情況才可能在發展中國家發生。
每公頃生產更多食物可以在不需要清理更多土地的情況下提高供應量。開發更能抵抗乾旱的作物將有所幫助，尤其是在氣候變化帶來更長、更嚴重的乾旱之際。在非洲和其他地方的乾旱地區，如在農田中種植樹木等農林業技術可以提高作物產量。減少食物浪費也可以大大減輕增加產量的壓力；所有生產的食物中有30%到40%被浪費了。
在我們實施這些解決方案的同時，我們還可以更早地發現新的疫情爆發。流行病學家希望悄悄進入野生棲息地，測試已知攜帶冠狀病毒的哺乳動物——蝙蝠、齧齒動物、獾、果子狸、穿山甲和猴子——以繪製細菌的傳播路徑。然後，公共衛生官員可以對附近的居民進行檢測。然而，為了有效，這種監測必須廣泛且資金充足。2019年9月，就在COVID-19大流行開始前幾個月，美國國際開發署宣佈將停止資助PREDICT專案，這是一項為期10年，旨在尋找威脅性微生物的專案，該專案發現了1100多種獨特的病毒。美國國際開發署表示將啟動一項新的監測計劃；我們敦促它這次提供足夠的資金，以便撒下更廣泛、更強大的網。
與此同時，各國政府應禁止在所謂的“溼貨市場”中出售活體野生動物，病原體在這些市場中反覆傳播給人類。這些市場可能具有文化重要性，但風險太大了。政府還必須打擊非法野生動物貿易，這種貿易可以將傳染源傳播到世界各地。此外，我們還必須檢查將數千只動物聚集在一起的工廠化農場——這是2009年豬流感爆發的源頭，該流感在美國造成1萬多人死亡，全球範圍內造成更多人死亡。
結束森林砍伐和阻止流行病將解決聯合國17項可持續發展目標中的六項：保障健康生活、零飢餓、性別平等、負責任的消費和生產、可持續管理的土地以及氣候行動（完整的熱帶森林吸收二氧化碳，而焚燒森林會將更多的二氧化碳排放到大氣中）。
COVID-19大流行是一場災難，但它可以使我們將注意力集中在人類透過不過度開發自然世界可以實現的巨大回報上。流行病解決方案就是可持續發展解決方案。