在印度尼西亞亞齊省的特里帕森林中，珍稀的蘇門答臘猩猩正在死去。火焰吞噬樹木，濃煙瀰漫空氣，紅毛猩猩無處可逃。這些火災是人為縱火，目的是清理土地以種植油棕樹——這種樹的果實產出棕櫚油，棕櫚油是生物燃料、化妝品和食品的常用成分。儘管這片土地本應受到保護，但亞齊省省長在2011年8月向印尼棕櫚油公司PT Kallista Alam頒發了許可證，允許其在特里帕開發約1600公頃土地。 2012年9月，在環保團體的壓力下，該許可證被撤銷。這似乎是保護工作的一項重大勝利。然而，備受爭議的特里帕許可證僅僅是該國棕櫚油驅動的森林砍伐危機的一小部分。
棕櫚油以其低廉的價格和較長的保質期，成為世界上許多地區首選的食用油。這種植物是印度尼西亞（世界上最大的棕櫚油生產國）等發展中國家貧困農民的主要經濟作物。那裡的棕櫚油種植園估計覆蓋了820萬公頃的土地——面積相當於緬因州——而且隨著該國準備在2030年將其產量翻一番，這個數字預計將飆升。棕櫚油出口每年為印度尼西亞和鄰國馬來西亞帶來400億美元的收入。
然而，這種利潤是以可怕的代價換來的。將森林轉變為油棕種植園不僅破壞了猩猩的家園，也破壞了蘇門答臘虎和蘇門答臘犀牛等極度瀕危生物的家園。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
此外，透過伐木和焚燒對這片土地進行破壞，會釋放出大量的溫室氣體二氧化碳。這片森林的大部分位於泥炭地上，泥炭地的排水和燃燒比清理地表樹木釋放出更多的二氧化碳。《自然·氣候變化》雜誌10月份線上發表的一項研究預測，隨著計劃中的油棕種植園擴張，到2020年，印尼婆羅洲將向大氣中釋放5.58億公噸二氧化碳。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
以犧牲天然森林為代價來擴張棕櫚油種植園的做法絕不能繼續下去。阻止這種情況的最有希望的計劃來自聯合國“減少毀林和森林退化造成的排放量”（REDD）計劃，該計劃將讓發達國家向發展中國家付費，以阻止它們砍伐樹木。 12月，聯合國氣候變化框架公約締約方大會年度會議將在卡達多哈召開。這次會議為簽署國最終敲定REDD提供了一個機會。他們應該這樣做。
美國可以在離家更近的地方發揮作用。今年一月，美國環境保護署發現，從棕櫚油中提取的生物燃料不符合可再生燃料標準。該公告促使國外的棕櫚油公司聘請著名的遊說者來反對這項決定。在沒有證據表明其科學依據存在缺陷的情況下，該機構應保持堅定立場。
與此同時，消費者一如既往地有能力迫使公司做出改變。近年來，肯德基和吉百利已在為澳大利亞市場生產的產品中用其他植物油取代了棕櫚油，因為澳大利亞公眾對棕櫚油的環境成本意識很高。今年4月，英國-荷蘭消費品巨頭聯合利華（世界上最大的棕櫚油買家）承諾到2020年從可追溯的可持續來源採購其所有棕櫚油。
美國人應該要求公開所有消費品中棕櫚油的來源，並在產品危害生態系統時將我們的錢花在其他地方。隨著巴西和喀麥隆等其他國家加大力度加入棕櫚油熱潮，我們的作用將變得更加重要。