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帕金森病患者常常在行走方面遇到困難。他們要麼無法邁出第一步，要麼到達目的地時無法停止移動。問題不在於步法本身，而在於啟動和停止動作——這是一個影響日常生活的方方面面的普遍困難。現在，研究終於確定了大腦中啟動和結束運動的神經元。
葡萄牙尚帕利莫神經科學專案的魯伊·科斯塔和美國國立衛生研究院的辛·金為小鼠設計了一項相當於走八步的任務。如果小鼠準確地按壓槓桿八次，不多也不少，它們就會獲得獎勵。科斯塔和金在每隻小鼠的大腦中植入微小的電極，以記錄紋狀體（大腦深處已知參與運動指令的結構）內神經元的活動。他們發現，一些神經元在小鼠開始按壓槓桿之前變得活躍，而另一些神經元在停止之前變得活躍。
為了證實這些神經元確實負責啟動和停止，研究人員隨後對小鼠進行了基因改造，使其缺乏這些神經元，結果這些小鼠無法學會這項任務。它們開始按壓槓桿的速度很慢，並且傾向於在任務中隨機停止。科斯塔解釋說，這些小鼠本身在運動方面沒有問題，但與帕金森病或亨廷頓病患者一樣，在正確啟動和停止任務方面存在問題。科斯塔說，這項工作應該有助於科學家們準確瞭解患者大腦中出了什麼問題，並幫助他們設計更好的療法。