在同一沉積層中發現石斧和更粗糙的工具，表明掌握不同制器技術的人科動物可能曾共存。
在肯亞，紐約哥倫比亞大學古生物學家克里斯托弗·萊普雷及其團隊發現的石斧，估計有大約176萬年的歷史。這比之前發現的任何其他複雜工具都要早35萬年。
這項於8月31日發表在《自然》雜誌上的發現，還包括另一項重要發現：通常與大約150萬年前直立人作為主要人科動物物種出現相關的石手斧，與至少已經使用了100萬年的原始砍砸工具同時發現。
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“這支援了這樣一種觀點，即兩種最早的石器製造技術和傳統，至少有時是同時使用的，”位於華盛頓特區的史密森尼學會的古人類學家布里安娜·波比納說。
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這些手斧具有獨特的、精心製作的橢圓形，是阿舍利技術的組成部分——這些工具被認為是在大約160萬年前發展起來的。更原始的工具，通常是邊緣粗糙的石塊，屬於更早的奧爾德沃工具包。由於直立人通常與阿舍利工具相關聯，萊普雷和他的同事推測，他們發現的手斧可能是直立人制造的，而奧爾德沃工具是由認知能力較弱的能人制造的。
該提議可能有助於消除關於人科動物離開非洲的古生物學觀察結果的混亂。直立人通常被認為在精神和行為上最有可能遷徙，但歐亞大陸的早期化石遺址幾乎總是揭示帶有奧爾德沃工具包或根本沒有工具的人科動物。
萊普雷的發現表明，多個具有不同制器能力的人科動物群體可能已經分散到歐亞大陸，而直立人要麼不是第一個到達的，要麼沒有將阿舍利工具帶去。“這很好地解釋了我們在喬治亞和遠東地區發現的化石遺址，這些遺址中根本沒有阿舍利工具，”賓夕法尼亞州默西赫斯特考古研究所的古人類學家詹姆斯·阿多瓦西奧說。
萊普雷說：“從石器角度來看，所有證據都指向奧爾德沃人是第一個離開非洲的人的觀點。”
然而，哪個物種負責奧爾德沃工具的傳播仍有待推測。“這不一定指向能人，也沒有排除使用奧爾德沃工具的直立人群可能參與其中的可能性，”萊普雷說。
“可能是一個單一物種能夠製造兩種工具，但諸如可用的原材料以及需要使用工具完成的任務等因素決定了製造哪種型別的工具，”波比納說。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2011年8月31日首次發表。