大約在 40 萬年前，人類祖先掀起了一場創新浪潮。他們不再滿足於僅僅使用大型手斧和其他笨重的切割工具，這些工具他們和他們的祖先已經制造了一百多萬年，他們開始製造精巧的新型石器。新型工具型別能更有效地利用原材料，並且體積更小、更便攜，以及其他理想的特性。大多數人認為，這種轉變是一項重大的技術進步，可能幫助其製造者進入以前無法 проникнуть 的土地。
幾十年來，專家們一直在爭論是哪個人類物種發明了這種新的工具製造傳統——在非洲被稱為中石器時代，在歐亞大陸被稱為舊石器時代中期——以及它如何在全球各地取代了之前的阿舍利文化傳統。一種理論認為，我們自己的物種智人在其發源地非洲策劃了這場技術革命。從那裡，我們的祖先將這種新文化帶入舊世界的其他地方，當他們開始從非洲向外擴散時，將其引入他們在歐亞大陸遇到的古老物種，包括尼安德特人。第二種理論認為，尼安德特人和智人的最後共同祖先提出了這項技術，並將技術訣竅傳給了其後代物種。或者，一些學者認為，不同的人類群體獨立地發展了這種製造石器的新方法。
來自印度的新發現為這幅圖景增添了一個有趣的資料點。在 2 月 1 日《自然》雜誌上發表的一篇論文中，印度文化遺產教育中心的庫馬爾·阿基萊什和香蒂·帕普及其同事報告說，他們在印度東南海岸的阿蒂蘭帕卡姆遺址發現了石器，這些石器的年代跨越了大約 385,000 年到 172,000 年前。據該團隊稱，人工製品組合顯示出舊石器時代中期的標誌性元素，包括使用所謂的勒瓦婁哇策略製造的工具，該策略用於從石核中獲取薄而寬的石片。研究人員使用一種稱為發光年代測定法的技術確定了這些工具的年代。如果他們的評估是正確的，那麼阿蒂蘭帕卡姆的工具是迄今為止印度最古老的舊石器時代中期工具，比之前的記錄保持者早了 20 多萬年。
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來自阿蒂蘭帕卡姆的石器記錄了早在 385,000 年前印度就存在舊石器時代中期技術。圖片來源：印度文化遺產教育中心
根據發現團隊的說法，阿蒂蘭帕卡姆的舊石器時代中期工具與該遺址較早的阿舍利文化技術明顯不同。此前，一些研究人員認為，印度舊石器時代中期技術的出現與大約 125,000 年後智人從非洲的擴散有關。但是，如果人們早在 385,000 年前就在印度和歐亞大陸的其他遺址製造舊石器時代中期石器，並且在非洲更早，那麼就值得考慮技術先進的人類——也許是智人——更早地擴散到印度的可能性。
最近的發現可能使我們物種的早期擴散看起來比以前更合理。2017 年，一個在摩洛哥傑貝爾·伊爾胡德遺址工作的團隊宣佈，他們已經發掘出智人化石和舊石器時代中期工具，其年代可追溯到 30 多萬年前。就在上週，另一個團隊公佈了來自以色列米斯利亞洞穴的化石，該化石將非洲以外已知最早的智人證據推回到大約 185,000 年前。米斯利亞化石與舊石器時代中期人工製品有關，包括勒瓦婁哇工具。
但其他考古學家對阿蒂蘭帕卡姆團隊的解釋不太確定。德國馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的邁克爾·佩特拉格利亞是印度舊石器時代記錄的權威，他說，儘管他對新發現的年代測定感到滿意，但他不同意將其歸類為舊石器時代中期。“充其量，我認為它們是阿舍利文化和舊石器時代中期之間的過渡，”他說。“它們甚至可以歸類為晚期阿舍利文化。”佩特拉格利亞指出，來自印度和其他地方的晚期阿舍利文化石器工具包具有許多與阿蒂蘭帕卡姆相同的工具型別。
佩特拉格利亞認為，阿蒂蘭帕卡姆遺骸反映了阿舍利文化和舊石器時代中期之間的區域連續性，而不是表明新的人類群體早期擴散到印度。“這些石器工具包很可能由已經存在於印度的古人類製造，”他認為。來自印度的人類化石非常罕見。但佩特拉格利亞觀察到，來自納爾默達河谷（阿蒂蘭帕卡姆以北 1,000 公里）的一個神秘顱骨表明，大腦容量大的早期人類在大約這個時候居住在印度。
哈佛大學考古學家克里斯蒂安·特賴恩也持類似觀點，他是非洲舊石器時代中期的專家，但並未參與這項新工作。他說，沒有理由將新發現與非洲聯絡起來。他沒有看到該遺址的阿舍利文化人工製品和舊石器時代中期人工製品之間存在明顯的界限，如果新的人類群體帶著新技術湧入印度，人們會期望看到這種界限。“最安全的假設是這是一種當地現象，”他談到阿蒂蘭帕卡姆的文化過渡時說道。
特賴恩說，舊石器時代中期的標誌——勒瓦婁哇石器製造風格——“並沒有那麼複雜”。“人們有可能獨立地做到這一點。”那麼，問題是為什麼他們似乎在世界各地幾乎同時做到了這一點。特賴恩指出，氣候可能起到了作用。例如，如果氣候變得更加乾燥，那麼舊世界各地的人類群體可能不得不擴大活動範圍以獲取食物和水，在這種情況下，轉向像勒瓦婁哇這樣的行動式技術是有道理的。
“在我看來，智人只是在稍後的時間才進入印度，使用了舊石器時代中期工具包，”佩特拉格利亞說。如果是這樣，他們可能在那裡遇到了擁有非常相似技術的古人類物種。這些早期人口發生了什麼？“這是一個謎，”佩特拉格利亞說，但他們中的許多人一定已經滅絕了。基因證據表明，現代印度人與僅在 6 萬年前之後才遍佈次大陸的後來的幾波人類有關。