古代墨西哥和中美洲最古老的文明終於產生了文字系統的確鑿證據。分析了一塊覆蓋著一連串模糊符號的石塊的研究人員宣佈，這是來自新大陸最古老的確鑿文字樣本，可追溯到公元前 900 年左右或更早，屬於該地區最古老的複雜社會——奧爾梅克文明。“想象一下，我們已經瞭解了 100 年的這個非凡文明突然變得有文字了。它以一種並非僅透過文物就能直接獲得的方式賦予了他們聲音，”分析師之一、布朗大學人類學家斯蒂芬·休斯頓說。他和他的同事在 9 月 15 日的《科學》雜誌上報告了他們的結論。
奧爾梅克人以雕刻高達八英尺的巨石頭像而聞名，他們在所謂的 Mesoamerica（中美洲），即墨西哥灣沿岸，從公元前 1200 年到公元前 400 年統治著。他們構成了一個主要的文明，擁有幾個大城市和據點，以及灌溉系統、影像符號和日曆。然而，除了基於有限影像的一些有爭議的說法外，卻奇怪地缺乏文字的跡象。休斯頓和同事研究的石塊是十年前從韋拉克魯斯州卡斯卡哈爾的一個砂礫採石場中發現的，那裡曾是奧爾梅克文明的首都所在地。這塊高 36 釐米的蛇紋石石塊上雕刻了 62 個影像，呈一系列線條排列。根據與奧爾梅克影像符號中影像的相似性，研究人員將該石塊的銘文年代定為公元前 1000 年至公元前 800 年。
“我們認為它是文字，因為它呈線性排列，”休斯頓說，並且因為影像的組織方式。許多形狀，往往類似於玉米、昆蟲或人造物體，在序列中重複了多達四次。幾對影像多次出現，這讓研究人員聯想到中美洲語言的一個共同特徵，即詩歌對句。
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儘管這種推論仍然是推測性的，但其他專家確信這些標記代表文字。“這太酷了，”新罕布什爾大學的威廉·薩圖諾說。“我們現在確切地知道奧爾梅克人擁有相當發達的文字系統。這是我們認為應該存在的東西，但我們從未見過它。”