哈佛大學心理學家和著名知識分子 Steven Pinker 在他 2011 年出版的著作《人性中的善良天使：暴力為何衰落》中認為，人類現在生活在我們物種歷史上最和平的時代。
當時，美國正深陷中東和中亞的兩場戰爭，達爾富爾的衝突剛剛結束，恐怖主義叛亂組織博科聖地正在奈及利亞北部各地引爆炸彈。多年以後，這樣的例子仍然比比皆是。上週，紐約市和得克薩斯州薩瑟蘭泉的暴力事件造成多人死傷。“我們生活在一個異常和平的時代的說法可能會讓你覺得介於幻覺和淫穢之間，”Pinker 寫道。“我從對話和調查資料中瞭解到，大多數人拒絕相信這一點。”
然而，有很多證據支援 Pinker 的說法。大多數學者都認為，歷史上死於與戰爭相關的暴力事件的人口比例急劇下降；並且，隨著人口變得越來越龐大和有組織，或者從“非國家”狀態（例如狩獵採集社會）轉變為完全成熟的“國家”，暴力死亡的比例也會下降。
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儘管如此，看待資料的方式有很多——以及量化暴力社會的定義。《當代人類學》雜誌 10 月 13 日線上發表的一項研究承認，隨著人口的增長，遭受與戰爭相關的暴力死亡（不同社群之間有意的衝突造成的死亡）的人口比例確實在下降。然而與此同時，絕對數字的增長幅度超過了僅僅人口增長所能預期的水平。事實上，資料似乎表明，現代有組織社會中的總體戰鬥死亡人數比過去 200 年中調查的狩獵採集社會中的死亡人數呈指數級增長。
這項研究由佛羅里達州立大學的人類學家 Dean Falk 和聖路易斯華盛頓大學的 Charles Hildebolt 領導，跨越了文化和物種，比較了 11 個黑猩猩群體、24 個狩獵採集群體或其他非國家群體以及分別參加過第一次和第二次世界大戰的 19 個和 22 個國家的年度戰爭死亡人數。總體而言，作者的分析表明，黑猩猩群體的人口越多，其因衝突造成的年度死亡率就越低。作者認為，人類群體的情況並非如此。他們的資料表明，人類的進化變得比黑猩猩更暴力。而且，儘管與人口規模相比，非國家群體的暴力死亡率很高，但平均而言，它們與生活在有組織社會中的人相比，暴力程度既不高也不低。
Falk 和 Hildebolt 指出，Pinker 的論點是基於每 10 萬人中的暴力死亡率資料。他們認為，這些比率沒有考慮到總體人口規模如何改變戰爭死亡人數——換句話說，這些比率如何隨著人口增長而變化，而他們的研究結果確實說明了這一點。Falk 說，較大的社會將較小比例的成員死於戰爭的趨勢很明顯，但戰爭死亡的實際人數隨著人口規模的增長而增加。“如果較大的社會比小社會暴力程度更低，那麼這並不是人們所能預測到的，”她說。Falk 補充說，小社群不一定比大人口群體更暴力——它們只是更容易因外來者的襲擊而損失很大一部分人口。“如果我晚上走在黑暗的小巷裡，我被殺的可能性可能比我參加足球比賽時更高，”Falk 說。她承認，引用小巷裡一個人的情況是一個極端的例子。但她補充說，與大型現代社會相比，遭受更高比例傷亡的小型人口群體不一定天生就更暴力——相反，他們可能只是受害者。
與較大的人群相關的戰爭相關死亡總人數的超常增長，部分原因可能在於武器和軍事戰略的進步，而這些進步是隨著溝通和協作的加強而出現的：相同程度的暴力行為由相似數量的人實施，在核規模上造成的破壞比過去用斧頭和長矛造成的破壞更大。
Pinker 對新的研究結果提出異議。“關於[黑猩猩]死亡率的差異可以解釋[絕對]死亡率在新幾內亞杜古姆人和納粹德國之間，或者[美國]和蘇聯在第二次世界大戰之間的差異的說法，屬於盲目曲線擬合的範疇，”他評論《大眾科學》時說道，他指的是該研究關於死亡絕對數字的資料，以及文化和地理因素可能會極大地影響個別人群的戰爭死亡總數。“想必希特勒入侵蘇聯，而印度距離主要戰區數千英里，這比他們的人口規模更能說明這種差異！”
他還認為，作者誇大了他們所描述的大人口中死亡人數的“指數級”增長，因為他們的資料顯示，在第一次和第二次世界大戰期間——以及過去兩個世紀對非國家群體的資料調查中——平均戰爭死亡人數並沒有隨著人口增長而大幅上升，並且在不同人口之間差異很大。他甚至說作者“誤述了他們自己的資料”，並指出他們的資料表明，在第一次世界大戰期間，總死亡人數實際上隨著人口規模的增加而減少。“利用這個平均值來得出人類比黑猩猩更暴力，並且戰爭死亡人數與人口規模呈指數級增長的結論，遠遠超出了資料所能支援的範圍，”Pinker 說。
Pinker 指出，許多人類學家都致力於某種版本的“高貴的野蠻人”理論——即認為在野外，人類天生善良，只是被社會和文明所腐化。Falk 承認，這在一定程度上促使她進行了這項研究。“作為人類學家，我們主要關心的是對小型社會被負面描繪成比‘文明’國家居民更暴力的看法。”
然而，Falk 和 Hildebolt 並不認為任何偏見會歪曲他們的研究結果。“我們對戰爭死亡的絕對人數和人口規模沒有任何預期，而且我們確實對[結果]感到驚訝，”Falk 說。
在《人性中的善良天使》中，Pinker 寫道，我們的認知能力使我們傾向於相信我們生活在暴力的時代——而現代媒體對此毫無幫助：正如他所說，“如果流血，就會成為頭條。”我們的傾向是傳播負面資訊。只有當我們的牛排烤過頭時，我們才會留下 Yelp 評論。只有當我們感到憤怒而不是受到啟發時，我們才會在網上留下評論。而且，我們通常根據上次親眼目睹某件事的時間來估算某件事發生的機率。Pinker 認為，即使在暴力死亡人數非常低的時期，也總會有足夠的此類事件供媒體利用；足以扭曲我們對現實的感知。
現在說我們新的超連線文化將如何影響暴力死亡率還為時過早。透過 24 小時全球新聞週期，增加對世界錯誤的認識和接觸，是否會讓我們更厭倦暴力，或者更同情受害者？或者，可怕且持續的大規模殺戮反過來會引發更多的模仿暴力嗎？
Pinker 列舉了歷史上的一些趨勢，他認為這些趨勢支援了這樣一種觀點，即儘管世界上看似持續不斷的殺戮，但我們實際上已經朝著更文明的社會邁進。人們認為，我們從狩獵採集者向農民的轉變使暴力死亡人數減少了五倍；在中世紀到 20 世紀之間，歐洲的謀殺案減少了 10 到 50 倍；在第二次世界大戰以來的 70 多年裡，主要大國之間的戰爭在很大程度上停止了，這在文明史上尚屬首次。
當談到大規模戰爭和死亡率時，所有這些都沒有給 Falk 帶來多少安慰，因為現代武器可以造成天文數字般的總死亡人數。天文數字般的死亡人數可以在幾天甚至幾分鐘內統計出來，而不是幾十年。“只需要一個殺人狂領袖——我們知道存在這樣的人——釋放大規模殺傷性武器，”她警告說。“自從第二次世界大戰以來已經過去了 70 多年，與人類和我們的祖先存在了五百萬到七百萬年相比，這只是滄海一粟。第三次世界大戰發生的可能性並非微不足道。”