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美國宇航局 (NASA) 最高科學官員艾倫·斯特恩 (Alan Stern) 昨天突然辭去了科學任務理事會副局長的職務。此前兩天，美國宇航局局長邁克爾·格里芬 (Michael Griffin) 否決了一項理事會預算調整，該調整可能意味著關閉目前在火星上執行的兩輛漫遊車之一。
斯特恩擔任該職位還不到一年，但儘管預算持平，並且越來越關注載人任務，但他仍因努力擴大該機構的科學計劃而受到讚譽。 他推動了無人專案，以從火星取回樣本，並近距離研究太陽系的外行星。
“他的離職對人們來說是一個震驚，”位於亞利桑那州圖森市的行星科學研究所所長馬克·賽克斯 (Mark Sykes) 說。“這可能意味著 NASA 科學的黑暗日子。”
50 歲的斯特恩是一位行星科學家，此前曾在科羅拉多州博爾德市的西南研究院空間科學與工程部門擔任執行董事。 他的辭職很快就引起了 NASA 首席科學家、諾貝爾獎得主物理學家約翰·馬瑟 (John Mather) 的辭職。
美國宇航局宣佈，位於馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心主任愛德華·J·韋勒 (Edward J. Weiler) 將擔任臨時副局長。 韋勒曾在 1998 年至 2004 年擔任 NASA 空間科學企業副局長，該企業在此期間與地球科學企業合併，組成了科學任務理事會。
賽克斯推測，斯特恩的辭職源於本已緊張的火星預算的成本超支，特別是計劃於 2009 年秋季發射以取代 2004 年登陸火星的雙子火星探測漫遊車“勇氣號”和“機遇號”的火星科學實驗室 (MSL) 專案。 美國宇航局 9 月份釋出的一份備忘錄指出，截至去年夏天，MSL 的預算超出了 15.7 億美元，估計超支 7500 萬美元。
上週，科學理事會通知位於加利福尼亞州帕薩迪納的 NASA 噴氣推進實驗室，它必須從漫遊車 2000 萬美元的 2008 年預算中削減 400 萬美元，並從其 2000 萬美元的 2009 年預算中削減 800 萬美元。 漫遊車專案科學家週一晚些時候宣佈，為了做到這一點，他們將不得不讓“勇氣號”進入休眠模式並限制“機遇號”的執行。 格里芬立即拒絕了擬議的削減，NASA 表示這些削減事先未獲得他的批准。
“我認為 [斯特恩] 試圖將火星超支控制在火星計劃之內，”賽克斯說。 這位前副局長以其直率的態度而聞名，這種態度“惹惱了一些人”，他補充道。 “人們會帶著在[過去任務中]成本超支後要求額外資金的請求來找他……他的回答是，‘不’。 人們不習慣聽到這個。”
觀察家只能猜測斯特恩是否是自願辭職，但擬議的漫遊車預算削減遭到了“火星社群的強烈抵制”，康奈爾大學的詹姆斯·貝爾說，他是火星漫遊車任務的首席科學家。 “很明顯，[斯特恩] 正在非常努力地推動這個系統，”他說。 “他可能認為他對邁克·格里芬擁有比實際更多的自主權。”
格里芬在一份準備好的宣告中表示，斯特恩“作為冥王星新視野號任務的首席研究員、NASA 諮詢委員會成員以及科學任務理事會副局長，為 NASA 提供了寶貴的服務。 雖然我對他的離職決定深感遺憾，但我理解他這樣做的原因，並祝願他在未來的事業中一切順利。”
宣告沒有具體說明斯特恩的成就，一位 NASA 發言人表示，斯特恩目前尚未接受採訪，但很可能在不久的將來接受採訪。 在斯特恩離開當天發給同事並由 NASA 轉發的一封簡短電子郵件中，他說他已提出辭呈，格里芬“不情願地接受了”他的辭職。 他補充說，格里芬“在我眼中仍然是 NASA 有史以來最好的局長。”
賽克斯說，儘管斯特恩並不總是給研究人員他們想要的東西，但科學家們尊重他的科學資歷和經驗。“斯特恩理解科學任務理事會所做科學的價值，並理解真正實現這一目標所必需的東西。”
“人們都驚呆了，”賽克斯說。“他們完全驚呆了。”