在結直腸腫瘤中發現的一組新細胞可能是癌症能夠不受控制地生長的根源。研究人員發現，含有三種蛋白質組合的腫瘤細胞在注射到小鼠體內後，能夠再次形成腫瘤。他們推測，這些細胞可能是健康幹細胞的分支，這些幹細胞不再對身體對抗侵襲性、不受控制生長的自然檢查做出反應。
研究人員認為，腫瘤是由模仿幹細胞無限繁殖能力和生長由多種細胞組成的組織的細胞團塊生長而來的——可能是因為這些模仿物曾經是健康的幹細胞，根據“癌症幹細胞”假說。無論是否是幹細胞，這些癌症的關鍵細胞在移植到其他動物體內時，應該像正常幹細胞可以再生健康組織一樣生長腫瘤。
直接消滅它們可能是阻止癌症發展的關鍵。“如果你想根除患者體內的腫瘤，你可能必須靶向負責腫瘤生長的[細胞]群體，”斯坦福大學幹細胞生物學和再生醫學研究所的腫瘤學家皮耶羅·達勒巴說。
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類似幹細胞的癌細胞已經在乳腺、胰腺和頭頸部的實體腫瘤中出現。去年，兩個研究小組報告稱，在結腸腫瘤中也發現了類似的細胞，這些細胞在其表面產生一種名為 CD133 的標記蛋白。然而，並非所有結腸癌細胞都表現出 CD133，因此達勒巴和同事從手術切除自人類或小鼠的六個結腸腫瘤中尋找更具體的標記物，並將腫瘤分散成單個細胞。然後，他們挑選出蛋白質 EpCAM 和 CD44，這些蛋白質有助於細胞相互粘附。
該團隊將顯示這兩種標記物的細胞注射到小鼠皮下，發現它們生長成類似於原始腫瘤的大型腫瘤，發生率高達 80% [見上方圖片]，這是根據《美國國家科學院院刊》今天線上發表的一篇論文。
接下來，他們研究了也具有第三個標記物 CD166 的細胞，達勒巴說，CD166 特別有趣，因為腫瘤中這種蛋白質濃度高的患者不太可能存活。他們發現，具有 EpCAM 或 CD44 但缺乏 CD166 的細胞不會生長腫瘤，而含有所有三種標記物的細胞即使以少量注射也會生長腫瘤。
“他們已經將 CD166 鑑定為一種潛在有趣的標記物，”多倫多瑪嘉烈公主醫院的癌症生物學家理查德·希爾說，“但我認為目前的資料還不是非常有說服力。……他們實際上只在兩到三個腫瘤中觀察了它。”此外，他補充說，這項研究尚未證明標記細胞啟動或維持癌症。
標記物的功能尚不清楚，達勒巴對此表示贊同，他將它們比作狗身上的斑點。“它們沒有告訴我們關於狗的性質的具體資訊，”他說。“它們讓我們能夠識別特殊品種”，併為瞭解是什麼讓它們叫喚打開了大門。