長期以來，幹細胞一直被譽為治療多種腦部疾病的潛在方法，但迄今為止，研究主要集中在帕金森病等運動障礙上。現在一項新的動物研究表明，未成熟的細胞也可能有助於認知障礙。加州大學歐文分校的弗蘭克·M·拉費拉和他的同事表明，神經幹細胞可以逆轉記憶喪失。
該團隊操縱了小鼠的基因組，使其能夠透過開啟特定基因來啟動海馬體中的神經元死亡。用這種方法損傷大腦的小鼠在地點識別測試中表現出明顯的記憶障礙。然而，在接受年輕小鼠的神經幹細胞注射後，它們的表現與健康小鼠一樣好。
當研究人員追蹤小鼠大腦中的幹細胞時，他們發現只有大約 5% 的幹細胞真正發育成神經元，這表明這些細胞並沒有透過替換死亡的神經元來挽救記憶，拉費拉說。相反，注射了幹細胞的小鼠在受損部位產生的突觸或神經元之間的連線數量遠多於對照組小鼠。拉費拉認為，神經營養因子——注射的幹細胞分泌的生化化合物——很可能是造成這種效果的原因。這一發現可能為基於這些化合物的藥物治療開啟大門。“這種治療方法比注射實際細胞的風險要小得多，”他說，並補充說，移植的幹細胞可能會發展成腫瘤。
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科羅拉多大學丹佛健康科學中心的科特·弗裡德說，這種風險目前是許多幹細胞療法的一個障礙。例如，動物研究表明，在實驗室中從人類胚胎幹細胞衍生的神經元可以改善帕金森病症狀；然而，與這些神經元相關的任何殘留幹細胞都可能形成不需要的細胞團。但科學家們在改進這些療法方面正在取得進展，首次將胎兒幹細胞直接注射到大腦中的試驗目前正在患有巴滕病（一種罕見的致命神經系統疾病）的兒童中進行。
弗裡德預計，源自胚胎幹細胞的神經元移植也將很快進入臨床領域。“我認為帕金森病將是首先使用這些細胞的疾病，而且我認為這種情況很可能在兩年內發生。”