幹細胞在整個生命過程中至關重要，因為它們可以發育成專門的組織。然而，最近科學家們發現，當受損或改變的幹細胞發生惡性轉變時，它們可能是某些癌症的驅動力。
幹細胞於 1997 年首次在白血病中被發現。從那時起，它們已在乳腺癌和某些腦腫瘤中被發現，包括多形性膠質母細胞瘤，這是成人中最具侵襲性的腦惡性腫瘤。儘管人們普遍認為腫瘤中的大多數細胞都可能導致其生長，但研究人員現在認為，在某些癌症中，一小部分幹細胞會產生所有其他細胞。當腫瘤細胞被移植到實驗小鼠體內時，只有幹細胞變種會刺激新的癌症生長。
神經幹細胞通常發育成神經元、神經膠質細胞和其他細胞型別。在腦腫瘤中發現的幹細胞與之類似，但具有導致不受控制生長的基因突變。加州大學洛杉磯分校神經幹細胞研究中心主任哈雷·科恩布魯姆正在尋找可能抑制或殺死腫瘤幹細胞的藥物。由於腦癌種類繁多，科恩布魯姆警告說，必須單獨對待它們。“我們不認為存在一種通用的”機制，他說，並指出一種名為髓母細胞瘤的腦腫瘤是由“外顆粒”細胞引起的。
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儘管如此，由於幹細胞啟用基因的方式與其他細胞不同，醫生或許能夠使用基因分析為某些患者分配更有效的治療方法。科學家們現在正專注於阻止癌幹細胞再生的獨特途徑的方法，因為似乎很清楚，必須根除幹細胞才能阻止腫瘤生長。如果他們成功了，可能可以使用破壞性較小的化療或放療或其他治療方法。