韓國研究人員已經從克隆的人類胚胎中提取了幹細胞。一位哈佛生物學家已經開發出17種人類胚胎幹細胞系，他正在向科學界免費提供這些細胞系。加利福尼亞州的一項投票動議旨在為類似的科學研究籌集30億美元[參見Robert Lanza和Nadia Rosenthal撰寫的“幹細胞挑戰”]。
毫無疑問，人類胚胎幹細胞的研究正在向前發展。美國政府是這一進展中明顯缺席的夥伴。2001年8月，喬治·W·布什總統允許聯邦資金用於胚胎幹細胞研究，但僅限於來自批准樣本的幹細胞。這些細胞系遠少於承諾的數量，並且存在許多侷限性，可能不適用於未來的治療應用。
作為政策而言，目前的規則令人不滿。聯邦政府同時鼓勵幹細胞研究，又將其視為令人厭惡的。它實際上已將關於胚胎研究的艱難道德決策讓給了私人利益、各州和其他國家——儘管它可能隨時改變方針。聯邦資金限制呈現出妥協的假象，但它們實際上只是困惑的遮羞布。
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更糟糕的是，關於胚胎幹細胞的政策與同樣具有爭議性的人類克隆辯論緊密相連。生物醫學界已經否定了生殖性克隆——創造基因複製品的個體。對於一些設想的療法，短暫地創造一個成年人的胚胎克隆以提取幹細胞可能仍然有用。研究人員希望這種治療性克隆是合法的。然而，許多人反對任何形式的人類克隆，認為其違反自然。由於治療性克隆方面的立法僵局，美國在沒有每個人都希望的生殖性克隆禁令的情況下把自己置於困境。
在這些問題上猶豫不決的風險很高。如果其他國家在幹細胞療法方面領先於美國——並且一些國家已經聲明瞭這一意圖——那麼生物技術產業和患者都將遭受損失。美國公司可能會損失數十億美元的收入。我國政府將不得不決定是否批准海外開發的幹細胞療法，以及是否允許醫療補助和醫療保險為其付費。拒絕向窮人和老年人提供救命的療法既不合乎道德，也不受政治歡迎。然而，批准這些療法在道德上將是不一致的：美國將等於在說，進行研究是錯誤的，但從中獲益卻是可以的。
如果本屆政府一直在尋找擺脫這種困境的道德指導，那麼可以在總統生物倫理委員會3月份釋出的報告《生殖與責任》（可在www.bioethics.gov上查閱）中找到一些。除其他改革外，該委員會建議嚴格禁止生殖性克隆，以及除人卵和精子融合外的任何其他人類生育技術。它還敦促，如果人類胚胎在非常早期的發育階段（例如，不超過14天）就被停止維持，那麼對人類胚胎的實驗應該是可以接受的。這些指南將明確區分生殖性克隆和治療性克隆，同時允許研究人員收集所需的幹細胞。
我們希望布什總統能夠認真對待這些建議，並支援制定適當的立法來實施它們。政府需要致力於對這項研究採取更具意義的政策。該報告的提議是目前最好的。