曾經酗酒的人在兩種特別難熬的情況下，很難抵制住飲酒的衝動。分析他們在這種情況下大腦中發生的事情，極大地提高了神經生物學家對長期飲酒如何改變大腦的理解。他們的發現提出了可以幫助人們戒酒的措施。
以下案例說明了最誘人的情況之一。漢克透過一項激進的戒斷計劃已經戒酒幾個星期了，但任何一個晚上，只要簡單地走過皮特酒館，幾乎就抹去了他戒酒的意志。白天他沒有感覺到對酒精的渴望，但是當他在晚上經過酒吧時——當他看到窗戶透出的溫暖燈光，聽到玻璃杯碰撞的聲音時——他會非常想跑進去喝一杯啤酒。成癮研究人員稱這種現象為“條件性渴望”。如果一個人總是在相同的情況下飲酒，那麼遇到熟悉的刺激物會使對該物質的需求感幾乎無法抗拒。然後，即使在戒酒多年之後，喝一杯酒也可能引發對飲用越來越多的酒的強烈渴望。
肯的故事說明了另一種常見的誘惑。肯已經戒酒了，而且情況很好，即使在他失業並開始領取失業救濟金之後也是如此。但在一次去市中心的失業辦公室辦事時，一位官僚拒絕批准他的福利。經過徒勞的爭吵，肯離開了。當他站在地鐵站臺上等火車回家時，他突然開始出汗、抽搐和感到噁心。他真正想要的是一瓶酒。在他戒酒之前，每當他面對緊張的情況時，他都會自動地喝一口。爭吵過後，他的大腦——被經驗塑造——期待著酒精的鎮靜作用。當藥物沒有到來時，他開始遭受專家所稱的“條件性戒斷”症狀。
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條件性渴望和條件性戒斷是由大腦中不同的機制產生的。近年來，神經科學家對這兩種現象進行了徹底的調查。他們現在可以自信地解釋常規飲酒如何以導致成癮的方式改變大腦中的迴路，並且他們開始開發新的藥物，這些藥物可以顯著降低復發的可能性。
高耐受性是壞事
幾個世紀以來，社會一直將酗酒者標記為放縱自己、缺乏意志力的人。雖然首先決定飲酒確實取決於每個人，但一個人腦細胞中固有的特徵會強烈影響滑向成癮的斜坡。此外，一旦一個人成癮，簡單的意志力可能不足以打破這種束縛；可能需要能夠逆轉大腦受酒精改變的化學物質的藥物。
個體對酒精對神經元影響的敏感性顯著影響了他或她成癮的可能性。加州大學聖地亞哥分校精神病學教授、退伍軍人事務部聖地亞哥醫療保健系統酒精和藥物治療專案主任馬克·A·舒基特認為，防止成癮的最佳保護措施之一是噁心；那些在飲酒時容易感到噁心的人不太可能持續飲用足夠多的酒以至於成癮。那些能喝倒別人的人是尤其處於危險之中的人。大腦中的抑制性和興奮性信使物質會因過量的酒精劑量而變得不平衡。能喝更多酒的人會將更多的酒精送到大腦，從而隨著時間的推移增加永久性失衡發展的機會。
這種大腦化學部分在必須在沒有母親的情況下長大的恆河猴身上得到了驗證，有些在實驗室裡，有些在野外。美國國家酒精濫用和酒精中毒研究所的研究心理學家詹姆斯·迪·希格利瞭解到，這些猴子對高濃度酒精飲料的反應不如正常猴子。這些沒有母親的猴子對其他物質也不敏感，這些物質像酒精一樣，增加了神經遞質 GABA（γ-氨基丁酸）的影響，GABA 抑制神經元之間的訊號，從而使細胞不會過度興奮。
由於這種敏感性降低，在隔離中長大的恆河猴可以喝異常大量的酒精——並且當研究人員提供免費獲取藥物的機會時，它們會尋求這樣做。人體研究表明，人們的大腦中也發生了類似的變化。
經驗導致的大腦化學變化只是導致個體易感性差異的因素之一。基因也起作用。舒基特認為，高達一半的酒精敏感性降低的因果因素是遺傳的。在一項對人們進行了 15 年跟蹤的小規模研究中，舒基特的研究小組發現，編碼 GABA 受體一部分的基因變異可能與對酒精的低敏感性有關。
雖然來自調整後的大腦化學或遺傳學的高酒精耐受性似乎是一種保護性特徵，但它最終是致命的。如果這樣的人定期飲用大量酒精，他或她的大腦和身體將逐漸習慣這種毒藥，幾乎可以肯定這個人會成癮。
危險的適應
調整 GABA 系統或許可以提供一種解決方案，但酒精對大腦化學的影響不僅僅取決於 GABA 的攝取。該藥物不僅增強 GABA 對神經元的抑制功能；它還會阻止其 NMDA (N-甲基-d-天冬氨酸) 受體的興奮性作用。這些受體結合穀氨酸，穀氨酸來自鄰近的神經元，使接收神經元能夠將訊號轉發給網路中的其他神經元。現任加州大學洛杉磯分校的郭川蔡和哈佛醫學院的約瑟夫·T·科伊爾發現，當大腦長期暴露於酒精時，會產生額外的 NMDA 受體來補償阻斷效應[參見前頁的方框]。大腦正試圖在穀氨酸的低興奮作用和 GABA 的過度抑制作用之間找到新的平衡。
然而，當戒酒幾天，或者對於重度飲酒者來說，甚至是過夜時，就會產生影響。 NMDA 受體保持其增強的敏感性，而 GABA 受體保持其降低的敏感性。然而，如果沒有酒精來抵消這種新的平衡，大腦網路就會不規律地放電，導致戒斷症狀。任何醒來時出現震顫、出汗或噁心並立即需要酒精的人都已經嚴重依賴酒精。受害者的大腦已經完全適應了這種藥物，即使是晚上沒有酒精的幾個小時也足以使新的化學物質陷入混亂。
諸如氯甲噻唑或苯二氮卓類藥物等藥物可以對抗這種戒斷症狀，這些藥物可以恢復 GABA 受體的敏感性並使患者平靜下來。阿坎酸鈣抑制 NMDA 受體，並且似乎對患有條件性戒斷的人特別有幫助。臨床研究表明，在服用阿坎酸鈣的戒毒後第一年，有 30% 到 40% 的患者保持戒酒。該藥物在戒酒最初幾個月的艱難時期特別有效，那時複發率最高。然而，結果仍然留下很高的失敗率，因此需要額外的治療措施，例如自助團體和個人諮詢。
藥物可能不足的原因之一是酒精也作用於多巴胺，多巴胺是執行動機和獎勵系統的神經遞質。通常，對生存重要的刺激——例如，與進食和性有關的刺激——會觸發多巴胺的釋放。神經遞質會增加我們對幸福的期待，並使我們想要這些東西。反過來，令人愉悅的獎勵感覺會讓我們一次又一次地尋求這些感覺，並且我們會更強烈地參與導致多巴胺釋放的行為。海洛因等成癮性藥物會釋放相同的機制。
就像對 GABA 和 NMDA 一樣，與獎勵系統相關的大腦化學也適應於酒精的持續存在。大腦減少神經元上多巴胺結合位點的數量，稱為 D2 受體，以保護自身免受神經遞質的持續過量供應。酒精還會影響動機系統的其他方面。根據我在實驗室進行的 MRI 成像研究，當酗酒者看著啤酒或葡萄酒的照片時，他們大腦中控制注意力的區域比非酗酒者更興奮。他們擁有的 D2 受體越少，他們注意力中心因看到酒精而引起的活動就越多。
這種偏好解釋了為什麼酗酒者如此難以找到其他令人愉快和有益的刺激。他們似乎幾乎不可能對任何可能帶來滿足感的新事物產生興趣——無論是人際關係、愛好，甚至是美食。多巴胺系統受損越嚴重，注意力就越集中在熟悉的酒精影像上——即使當這個人躺在狹窄、嘈雜的 MRI 機器的管子裡，當大腦知道它不會收到啤酒或威士忌時也是如此。
在這種實驗室情況下，注意力中心可以被啟用的程度突出了康復中的酗酒者在忽視周圍廣告方面遇到的嚴重問題。在我們研究中，大約三分之一的受試者抱怨電視廣告的強大影響，尤其是在患者以前會飲酒的情況下播放時，例如在觀看足球比賽時。
被玷汙的快樂
雖然多巴胺引導渴望，但真正的快樂感來自內啡肽——身體自身的類鴉片物質。再次，經常使用藥物會改變系統。酗酒者會產生更多的內啡肽結合位點。當他們飲酒時，他們的神經元會結合更多的內啡肽，產生更強烈的快樂感。
某些藥物旨在改變這種交換。例如，納曲酮會阻斷受體，並且可以顯著降低復發的風險。康復中的酗酒者說，如果他們服用納曲酮並喝了一杯酒，味道會很陌生，甚至很糟糕。然而，僅靠藥物治療，沒有社會心理關懷是不夠的，因為對於某些患者來說，第二或第三杯酒會再次開始變得好喝。患者必須想過戒酒的生活；然後，納曲酮將幫助他或她避免第一口。
隨著對酒精如何改變神經遞質作用的理解不斷擴充套件，人們越來越清楚地認識到，酒精成癮者正在遭受大腦活動的劇烈變化。沒有特定的性格型別容易成癮。罪魁禍首是過量飲酒本身，它改變了大腦，使受害者無法再從酒瓶中解脫出來。現在是時候消除對酗酒的汙名，並開發更好的方法來打破依賴性和預防復發。從研究中獲得的知識無疑為開發新藥開闢了道路。儘管如此，酗酒者最需要的幫助是：當他們努力康復時，有人願意傾聽並支援他們。