大麻因其使思維混亂和反應遲鈍的能力而臭名昭著。但鮮為人知的是，它也可能減緩阿爾茨海默病的進展，這種疾病無情地剝奪患者的記憶和個性。對於那些飽受這種惡化折磨的家庭和個人來說，他們可能會歡迎這種替代療法，無論他們對大麻的非法地位有何看法。
“我曾經歷過兒子吸食大麻的幾年，並將他安置在一個機構進行‘戒毒’，”聖路易斯的 69 歲露絲說。即便如此，她說她會考慮給患有阿爾茨海默病的 79 歲丈夫喬服用這種藥物，如果它可以阻止他的好鬥行為並幫助減緩他的記憶力衰退。喬只是 450 萬美國阿爾茨海默病患者中的一員，這種神經退行性疾病通常在 60 歲以後發病，在 85 歲以上的老年人中幾乎佔一半。
世界各地的幾個實驗室現在正在研究大麻如何能夠遏制阿爾茨海默病。這是一個新領域，研究尚未達到臨床試驗階段，但科學家們開始瞭解大麻可能阻止該疾病的幾種生化機制——甚至可能比最常用的處方藥更有效。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
預防勝於治療
一個世紀前，德國醫生阿洛伊斯·阿爾茨海默首次描述了這種疾病，當時他在死後解剖的患者大腦中發現了粘性斑塊，這些患者表現出極度的記憶力喪失和意識混亂。我們現在知道，他觀察到的老年斑是由β-澱粉樣蛋白和大量其他毒素組成的，它們共同形成有毒的糊狀物，殺死細胞並引起出血。直到 1993 年，美國食品和藥物管理局批准了膽鹼酯酶抑制劑考尼克司（Cognex），這是一種阻止酶乙醯膽鹼酯酶分解乙醯膽鹼的藥物，乙醯膽鹼是一種在大腦記憶區域傳遞訊號的神經遞質，醫生才有了治療該疾病的方法。
阿爾茨海默病產生的斑塊迅速殺死所謂的膽鹼能神經元，即那些合成乙醯膽鹼的神經元。透過提高大腦中這種神經遞質的水平，考尼克司可以延長這些細胞的存活時間並減緩斑塊的形成。一種更新的膽鹼酯酶抑制劑，稱為安理申（Aricept），以相同的方式工作。然而，研究表明，膽鹼酯酶抑制劑的效果僅為中等。在 2005 年 8 月 6 日出版的《英國醫學雜誌》上發表的 22 項臨床試驗的綜述中，德國漢堡-埃彭多夫大學醫學中心的漢娜·卡杜什凱維奇及其同事得出結論，“由於方法存在缺陷且臨床益處甚微，因此推薦使用膽鹼酯酶抑制劑治療阿爾茨海默病的科學依據值得懷疑。”
許多專家認為，這些藥物提供的幫助太少，為時已晚。當醫生能夠做出診斷並開出藥物時，已經有如此多的腦細胞被破壞，以至於提高乙醯膽鹼的含量就像在巨大的頭部傷口上貼創可貼一樣徒勞。在早期階段預防阿爾茨海默病可能是那些易患該疾病的人的唯一希望。為此，新的研究表明，大麻中的活性成分四氫大麻酚 (THC) 可能比膽鹼酯酶抑制劑效果更好。加利福尼亞州拉霍亞斯克裡普斯研究所的金·D·詹達表示，THC 可以像考尼克司和安理申一樣阻止乙醯膽鹼的降解，並且它也可能阻止有毒蛋白質形成斑塊。
“我們在嘗試尋找對抗大麻的‘疫苗’時發現了這種機制，”詹達說。他一直在使用計算機建模來研究他稱為“信用卡”的小型合成分子，因為它們形狀扁平。THC 是一種天然的“信用卡”，這使其能夠在乙醯膽鹼和乙醯膽鹼酯酶之間滑動並阻止它們的相互作用。詹達的團隊在 2006 年 12 月的《分子藥物學》雜誌上報道，THC 分子與乙醯膽鹼酯酶上的獨特位置結合。詹達解釋說，如果您將酶想象成甜甜圈，阿爾茨海默病藥物會與孔洞結合，但 THC 卻與孔洞的邊緣結合，從而更有效地阻止酶的作用。“我們不知道為什麼會這樣，它就是這樣，”詹達說。
大麻素——大麻所屬的藥物類別——可能為阿爾茨海默病患者提供其他潛在益處。馬德里卡哈爾研究所的神經病學研究員瑪麗亞·德·塞巴洛斯表示，它們可以預防由過度活躍的小膠質細胞和星形膠質細胞引起的炎症，小膠質細胞和星形膠質細胞是中樞神經系統的清潔工。這些細胞蜂擁在阿爾茨海默病斑塊周圍，試圖清除大腦中的毒素。然而，為了做到這一點，它們會分泌額外的毒素——一氧化氮和腫瘤壞死因子-α——導致腫脹並殺死神經元。
小膠質細胞和星形膠質細胞具有 CB1 大麻素受體（與使人感到“嗨”的受體相同）。根據德·塞巴洛斯的研究，大麻素可以堵塞這些受體，阻止小膠質細胞和星形膠質細胞產生一氧化氮和腫瘤壞死因子-α。與膽鹼酯酶抑制劑一樣，關鍵可能在於及時採取行動。隨著疾病的進展，它會破壞具有 CB1 受體的神經元，從而沒有大麻素可以作用的目標。最佳的行動方案是預防，而不是在“為時已晚”之後的治療，德·塞巴洛斯說。
痴心妄想？
認為大麻素可以幫助阿爾茨海默病患者的觀點也受到了批評，其中包括哥倫比亞大學謝爾蓋夫斯基中心研究該疾病的神經病學家勞倫斯·霍尼格。他堅持認為，幾乎沒有證據明確表明乙醯膽鹼酯酶參與 β-澱粉樣蛋白聚集。看著詹達的計算機模型，霍尼格不相信 THC 比處方藥在預防乙醯膽鹼降解方面更有效。他還駁斥了受體是預防炎症或斑塊形成的關鍵的想法。
德·塞巴洛斯和詹達對他們的發現普遍不被阿爾茨海默病研究領域注意到感到沮喪，並且他們的工作因活性化合物存在於非法藥物中而受到汙名化。“聽著，我們不是在鼓吹人們開始吸食大麻，”詹達斷言。“唯一注意到這項研究的人是那些正在尋找另一個理由將大麻合法化的人。”他認為，著名期刊沒有發表他的研究結果是出於這個原因。
德·塞巴洛斯認為，她的研究只有透過與公眾和醫生的溝通才能獲得應有的關注，從而避免資訊被誤解。雖然她不推薦這樣做，但她說，有阿爾茨海默病家族史並且高危基因檢測呈陽性的人可能會考慮在症狀出現之前長期適量吸食大麻。“就像葡萄酒一樣，醫生說‘每天一杯’[為了心臟健康]——而不是一整瓶。但這還不是我們有資料的，”她指出。事實上，吸食這種植物甚至可能不是必要的。德·塞巴洛斯指出，大腦中發現的另一種大麻素受體也識別大麻素，但不會產生精神活性作用。也許有一天會有一種針對這些受體的藥丸。
與此同時，她的實驗室正在設計一項針對荷蘭人群的研究，自 1976 年以來，荷蘭的大麻吸食已被非刑罪化。她想看看那些沉迷於大麻的人是否患阿爾茨海默病的機率較低。如果是這樣，結果最終可能會引起一些轟動。