弱者擊敗了排名靠前的對手——觀眾為之瘋狂。但根據《實驗社會心理學雜誌》最近的一項研究，這種在逆境中爆發的力量比看起來更困難。如果地位受到威脅，當人們與排名較低的對手競爭時，他們會更加努力地爭取勝利。
康奈爾大學的心理學家內森·佩蒂特和俄亥俄州立大學的羅伯特·勞恩特要求康奈爾大學的學生以團隊形式完成簡單的任務——例如，儘可能多地寫下刀的用途。研究人員謊稱學生們正在與另一所排名高於或低於康奈爾大學的大學競爭——但他們補充說，手頭的任務並非學術表現的指標，因此排名不應預測哪個團隊會做得更好。當學生們認為他們面對的是一所排名較低的學校時，他們在任務中做得更好。
佩蒂特說：“這可能真的是為了節省精力：我只打那些我可能贏得的戰鬥，但有些戰鬥，無論我多麼努力，我都無法獲勝。”
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這項新研究與早期的研究相矛盾，早期的研究表明，當面對類似創意語言任務中的強大對手時，人們往往會更加努力。但與當前這項涉及排名學校之間競爭的研究不同，早期的研究不涉及對競爭對手先前存在的現實世界地位的威脅。因此，荷蘭萊頓大學的心理學家內奧米·埃勒默斯說，新研究中學生的另一個激勵因素可能是，表現得比排名較低的人更差可能意味著地位的喪失，她沒有參與這項研究。