我們每天都會遇到統計資料，但正確解讀它們並非易事。在荷蘭數學家伊奧尼卡·斯米茨攻讀博士學位期間，研究抽象的數論領域時，她注意到，對於外行人來說，找到對統計資料的通俗易懂的科學解釋非常困難。因此，她決定改變這種狀況。
現在，斯米茨撰寫書籍，為報紙撰稿，並在電視上談論她的領域。她在她的祖國荷蘭廣為人知，她在那裡擔任萊頓大學科學傳播學教授，在科學界和公眾之間進行溝通。她在那裡研究如何呈現和描述研究結果，使其儘可能容易理解。在她的講座中，斯米茨教導外行人如何揭穿被誤導的統計結論。
斯米茨接受了Spektrum der Wissenschaft（《大眾科學》的德語版）的採訪，談論了誤導性統計資料、如何避免它們以及如何改善科學家和公眾之間的溝通。
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[以下是採訪的編輯稿。]
您最喜歡的誤導性統計結論的例子是什麼？
在荷蘭，人們經常說巧克力可能導致偏頭痛。我實際上認識很多患有偏頭痛的人，他們因此不吃巧克力。然而，幾年前，人們發現其機制正好相反：在偏頭痛發作前，身體內會發生某些反應，導致您渴望脂肪和糖分。
您是什麼時候意識到您必須與這種錯誤的結論作鬥爭的？
長期以來，我一直在做關於被操縱的統計資料的演講，僅僅是因為我認為這很重要。幾年前，一位律師找到我，告訴我他因為聽了我的講座而打贏了一場官司，那時我才真正意識到這件事的重要性。我幸災樂禍地問他是否能夠揭穿對手提出的虛假主張。但他只是笑了笑說，恰恰相反，他利用自己學到的東西製作了一張具有誤導性的圖表。他還為此感到非常自豪。那時我才意識到：如果你向別人展示虛假資訊是如何傳播的，你同時也在教他們如何自己去做。
起初，我想停止做這樣的講座。但後來我想，“相反，你必須更多地談論這些事情。” 因為如果對方知道這些，他們就不會被愚弄了。
您是否曾被統計資料的錯誤呈現所欺騙？
哦，是的。而且我現在仍然會。統計學是一個你總是可能犯錯的領域。太容易被它欺騙了。如果我的某個研究專案涉及大量統計資料，我總是確保有一位[統計]專家參與其中。人們常常認為，如果你是數學家，你就懂統計學——但事實並非如此。很容易與機率混淆。我已經學會不要相信我的直覺。
您必須做些什麼來避免這種誤解？
有些研究已經探討過這個問題。例如，當一篇研究論文發現了一種關聯，而隨附的新聞稿[錯誤地將這種關聯描述為暗示]因果關係時，這通常會在媒體中以同樣的方式呈現。另一方面，如果大學正確地進行溝通，那麼根據研究，大多數媒體也會這樣做。這就是為什麼在大學裡就注意正確的溝通非常重要。你越精確，最終的新聞文章就會越好。
我發現人們互相指責的方式非常有趣。大學聲稱媒體誇大問題，並且沒有正確理解它們，或者說這是學校的錯——孩子們需要接受更好的教育。另一方面，記者抱怨大學更關心自己的形象，而不是他們的研究。每個人都指責對方。
那麼您認為誰是對的呢？
有些事情可以改進，但它們應該從大學開始。科學界應該感到更有責任感。這就是我回到大學的原因。我負責一個碩士專案，學生們在專案中學習如何良好地傳播科學。我們也做研究。這非常令人興奮，因為對於很多事情，我們不知道它們是如何真正運作的——特別是如果你不僅僅想告知，而是想讓人們改變他們的行為。
您是如何做到的？
你如何溝通某件事非常重要。例如，我曾與一位科學家[同事]談論過，對於大多數人來說，軼事和故事比數字更具說服力。他不相信我。我給他看了關於這方面的統計資料和研究，但他仍然不相信。然後他實際上用一個軼事改變了自己的想法：正如他不久後告訴我的，他擁有一艘摩托艇。我的同事說，每個人都知道不要在發動機運轉時在水中游泳。在他的一個朋友的案例中，一個孩子被捲入發動機，不得不去醫院。幸運的是，最終一切都很好。但這個故事給我的同事留下了深刻的印象，以至於他之後更加小心了。這個軼事比他之前聽到的所有統計資料和規則都更令人印象深刻。
您如何科學地調查哪種溝通形式最合適？
例如，我們正在研究在大流行期間如何透過影片進行溝通的問題。這背後的背景是，[世界衛生組織]的資訊影片與YouTube上流行的關於冠狀病毒[導致COVID的病毒]的短片截然不同。這就是為什麼我們與電影製作人、技術人員和人類學家合作，這非常有益。當科學家幾乎完全關注鏡頭的內容時，其他人會考慮，例如，如何以儘可能好的方式傳遞聲音。
我們拍攝了一些短影片，在這些影片中，同一個演員傳達不同的資訊。然後我們採訪了測試物件，看看他們如何感知這些資訊。例如，我們還研究了當演員有時以科學家的身份出現，有時以銷售員的身份出現時，人們的感知是什麼。
科學傳播並不總是受到重視——特別是當你的目標是研究事業時。
甚至對此有一個名稱：薩根效應。卡爾·薩根是一位傑出的天文學家——然而，他經常不被認真對待，因為他太受歡迎了，而且在電視上做了太多的事情。然而，他也做了偉大的研究並發表了很多文章。
不幸的是，這種情況今天仍然發生。我正試圖改變這一點，與許多其他人一起。並非每位科學家都適合向外界傳播他們的知識。但是作為一個部門，你應該確保至少有一些人這樣做。
這些擔憂是合理的嗎？參與傳播的人員是否可能缺乏時間專注於他們的研究？
事實上，有些研究表明情況恰恰相反。也參與科學傳播的研究人員在其他領域也做得更好：他們發表更多的文章；他們被引用的次數更多。過去有一種刻板印象，認為科學傳播是為那些不太優秀的學生準備的。我對此非常惱火。有些人甚至被明確勸阻不要涉足這個領域。幸運的是，這種情況正在改變。
本文最初發表於《Spektrum der Wissenschaft》，並經許可轉載。