1999年的一天，前NASA宇航員杜安·格拉維林（Duane Graveline），時年68歲，從他在佛羅里達州梅里特島的晨練散步回家後，卻不記得自己在哪裡。他的妻子走到屋外，他像對待陌生人一樣和她打招呼。當格拉維林的記憶在六小時後在醫院恢復時，他絞盡腦汁想弄清楚是什麼原因導致了這場可怕的失憶症發作。唯一容易想到的事情是：他最近開始服用他汀類藥物立普妥。
降低膽固醇的他汀類藥物，如立普妥、可定和舒降之是世界上處方量最大的藥物，它們被認為挽救了許多心臟病患者的生命。但最近，少數使用者表示擔憂，這些藥物會引起意想不到的認知副作用，如記憶力減退、思維模糊和學習困難。數百人已向美國食品和藥物管理局的不良藥物反應資料庫MedWatch登記了投訴，但很少有研究進行，結果尚無定論。儘管如此，許多專家開始相信，一小部分人群面臨風險，他們呼籲公眾提高對服用他汀類藥物可能產生的認知副作用的認識——這些症狀可能會被誤診為老年患者的痴呆症。2012年，FDA擴大了所有他汀類藥物的警告標籤，將“明顯的，但定義不清的記憶力喪失或損害”包括在內。
脂肪與大腦
將改變膽固醇的藥物與認知聯絡起來並非瘋狂之舉；畢竟，人體四分之一的膽固醇存在於大腦中。膽固醇是一種蠟狀物質，除其他外，它為細胞膜提供結構。血液中高水平的膽固醇會增加患心臟病的風險，因為運輸膽固醇的分子會損害動脈並導致阻塞。然而，在大腦中，膽固醇在神經元連線的形成中起著至關重要的作用——神經元連線是記憶和學習的基礎。快速思考和快速反應時間也依賴於膽固醇，因為蠟狀分子是絕緣神經元並加速電訊號傳輸的髓鞘的組成部分。“我們無法理解一種影響如此重要途徑的藥物怎麼會沒有不良反應，”世界衛生組織烏普薩拉藥物監測中心前主任拉爾夫·愛德華茲說。
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匹茲堡大學臨床藥理學家馬修·穆爾頓在2000年和2004年發表的兩項小型試驗似乎表明，他汀類藥物與認知問題之間存在聯絡。第一項試驗招募了209名高膽固醇受試者，報告稱服用安慰劑的參與者在六個月內重複進行的注意力和反應時間測試中表現出更大的進步——據推測，這是由於練習而變得更好，就像人們通常做的那樣。然而，服用他汀類藥物的受試者沒有表現出正常的進步。第二項試驗報告了類似的發現。《治療學評論》2003年發表的一項研究指出，在60名向MedWatch報告記憶問題的他汀類藥物使用者中，超過一半的人表示，當他們停止服用這些藥物時，他們的症狀有所改善。
但其他研究發現，他汀類藥物與記憶問題之間沒有顯著聯絡。已故的拉里·斯帕克斯在擔任亞利桑那州太陽城太陽健康研究所神經退行性疾病研究實驗室主任時，甚至說“你買彩票中獎、走到外面被閃電擊中並死亡的可能性都比你因服用他汀類藥物而遭受認知副作用的可能性更大”。
易受影響的基因？
許多專家認為，對於大多數人來說，風險相當低，但他們開始相信這些影響是真實存在的。“一部分人群是易受影響的，”消費者權益倡導網站“人民藥房”的聯合創始人喬·格雷登認為，該網站在過去十年中收集了數百份與認知相關的他汀類藥物副作用的報告。一些研究人員認為，這些人具有使其面臨風險的基因譜。
加州大學聖地亞哥分校醫學副教授比阿特麗斯·A·戈隆布認為，一個高危人群可能是線粒體（細胞內產生能量的結構）存在缺陷的個體。他汀類藥物會阻止身體產生一種抗氧化劑，這種抗氧化劑可以中和線粒體活動產生的有害自由基。如果腦細胞（消耗大量能量）已經存線上粒體問題，那麼他汀類藥物治療可能會使情況惡化，並導致明顯的症狀，如學習困難。
戈隆布的理論得到了布法羅大學遺傳學家喬治琳·弗拉杜蒂於2006年發表的一項研究的支援。弗拉杜蒂報告稱，經歷肌肉疼痛和無力作為副作用的他汀類藥物使用者比其他使用者更有可能存在與細胞能量產生相關的既有基因缺陷。與腦細胞一樣，肌肉細胞也是高能量使用者。
不同的配方
有趣的是，一些研究表明，他汀類藥物可能透過降低痴呆症的風險來改善某些人的記憶力。這種益處可能是因為膽固醇參與了蛋白質簇的產生，蛋白質簇是阿爾茨海默病和帕金森病等神經退行性疾病的標誌。但即使他汀類藥物對某些人具有神經保護作用，但對於另一些人來說，它們可能存在問題，因為相反的作用可能是透過不同的生化途徑產生的。
由於他汀類藥物的配方不同，並且可能影響如此多的過程，並且由於使用者具有不同的遺傳易感性，因此簡單地更換藥物可能有助於那些正在經歷諸如忘記名字等預警訊號的人。加州大學歐文分校的研究生馬克西拉·A·埃文斯和戈隆佈於2009年發表在《藥物治療學》雜誌上的一項研究分析了171名報告認知副作用的他汀類藥物使用者的特徵。他們的研究結果表明，與服用較弱的他汀類藥物的人相比，服用更強效的他汀類藥物（可定和立普妥）的人風險更高。
格拉維林本人確信立普妥是導致他1999年失憶事件的罪魁禍首。儘管他立即停止服用該藥，但他的醫生（對此持懷疑態度）在一年後說服他再次嘗試。果然，在又經過八週的治療後，他再次發作。從那以後，格拉維林一直沒有服用他汀類藥物，而是遵循健康的飲食習慣來保持低膽固醇，他說他感覺從未如此好過。但他也知道，對於許多人來說，他汀類藥物帶來的益處將超過其風險。“我不是要求將他汀類藥物撤出市場，”他說。“我只是要求醫生們意識到它們的副作用。”