據估計，有 2000 萬美國人服用他汀類藥物，使其成為世界上處方最廣泛的降膽固醇藥物類別。在未來幾年，這些數字預計只會增加。輝瑞公司重磅炸彈藥物立普妥（阿託伐他汀）的完整專利將於 2011 年 6 月到期，這將使該藥物的價格大幅降低。今年晚些時候，美國國立衛生研究院下屬的國家膽固醇教育計劃 (NCEP) 將釋出指南，該指南可能建議沒有膽固醇問題的年輕人服用他汀類藥物——此舉可能在晚年預防心血管疾病，但也引發了關於積極治療健康人群的疑問。
目前的 NCEP 指南於 2001 年釋出，並於 2004 年修訂，建議將他汀類藥物用於低密度脂蛋白（“壞”）膽固醇水平高於每分升血液 70 毫克的心臟病患者，以及患心臟病風險中度升高且低密度脂蛋白水平高於 100 毫克/分升的人群。預計 NCEP 今年將降低治療門檻，此前，美國食品和藥物管理局的一個諮詢小組在 2009 年 12 月投票決定擴大阿斯利康藥物可定（瑞舒伐他汀）的處方基礎，使其覆蓋另外 650 萬低風險美國人。美國食品和藥物管理局通常會接受該小組的建議。
對於許多醫生來說，這些治療變化早就應該進行了。“按照目前的指南和處方數量，你會錯過很多註定要發生心臟病發作的人，”威爾康奈爾醫學院院長小安東尼奧·M·戈託說。加州大學聖地亞哥分校的內分泌學家約瑟夫·L·威茨圖姆認為，人們應該在生命早期就接受他汀類藥物治療，以達到並將低密度脂蛋白膽固醇水平維持在每分升 50 毫克以下。“如果你從 30 歲開始，那時你可以預防最早的[心血管]病變，那麼終生益處將非常驚人，”他評論道。例如，終生膽固醇水平低的人——例如那些出生時攜帶名為 PCSK9 基因突變的人——比那些僅在晚年降低膽固醇的人患心臟病發作的機率要低得多。
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他汀類藥物作為一級預防（即預防尚未患心臟病的人發生心臟病發作）益處的直接證據主要來自 2008 年發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項臨床試驗。該試驗名為 JUPITER，由阿斯利康資助，招募了近 18,000 名沒有心臟病、低密度脂蛋白膽固醇水平低於 130 毫克/分升且炎症標誌物 C 反應蛋白水平升高的受試者。試驗發現，與安慰劑相比，瑞舒伐他汀將心血管事件的風險降低了 44%。
然而，一些醫生對結果是否適用於普通人群表示懷疑，他們指出 JUPITER 的受試者根本不健康。超過四分之一的人肥胖，41% 的人患有代謝綜合徵，約 16% 的人吸菸。“他們從未發生過[心血管]事件，但這並不意味著他們是低風險人群——這僅僅意味著他們躲過了很多子彈，”哈佛醫學院附屬布萊根婦女醫院血管醫學研究主任詹姆斯·廖說。塔夫茨大學心臟病專家理查德·卡拉斯指出，儘管 JUPITER 將其受試者描述為“表面上健康”，但更準確的說法是將他們視為心臟病中等風險人群。“與每一項臨床研究一樣，你不應該將研究結果推廣到不符合研究條件的人群，”他說。
他汀類藥物也可能產生副作用，最常見的是肌肉和關節疼痛。“大多數臨床醫生會告訴你，他們在至少 5% 的患者中看到這種情況，多達 20%，”匹茲堡大學醫學中心的內科醫生和臨床藥理學家馬修·F·穆爾多恩說。他說，儘管疼痛通常是輕微的，但症狀“經常導致患者向醫生抱怨並改變藥物”。極少數患者會患上嚴重的肌肉併發症，如橫紋肌溶解症。
但是，當藥物被積極使用時，即使是罕見的副作用也很重要。2007 年，卡拉斯在《美國心臟病學會雜誌》上發表了一項研究，表明併發症的風險隨著他汀類藥物劑量的增加而增加。如果更多人開始服用他汀類藥物並加大劑量，將會出現更多人出現問題。“用他汀類藥物治療心臟病發作患者五年或十年是一回事，因為他們發生血管事件的可能性很高。而讓 35 歲的膽固醇高的人服用他汀類藥物 30 年又是另一回事，”穆爾多恩說。“這是一個完全不同的論點，需要證明其合理性。”
卡拉斯指出，他並不反對擴大他汀類藥物治療範圍。他只是認為指南應該反映現有資料。即使 JUPITER 的結果不適用於真正健康的人，但這並不意味著它們不相關。“在美國成年人口中，有相當一部分人的風險因素與 JUPITER 相似，”卡拉斯說。“如果你放眼整個美國，就會發現美國人口的健康狀況並不是很好。”