連線湯加與全球網際網路和電話系統的海底電纜終於在 2 月下旬修復。自 1 月 15 日以來，這個群島國家的網路連線一直中斷，當時主要是水下火山洪加湯加-洪加哈阿帕伊火山釋放出巨大的爆炸和海嘯。強大的水下洋流，可能是由火山的部分坍塌引發，嚴重損壞了連線湯加與世界其他地區的 510 英里長海底電纜中的 50 英里。
政府擁有的電纜部分被切成碎片，而其他部分則被炸飛到數英里之外或埋在淤泥中。這使得湯加 105,000 名居民中的大多數人與世隔絕（除了一些透過衛星連線的裝置，稱為“聊天甲蟲”，可以傳輸基於文字的警報和訊息）。當情況變得明顯，這種情況將持續一個月以上時，一位有爭議的人物介入了：1 月下旬，特斯拉和 SpaceX 的億萬富翁執行長埃隆·馬斯克發推文說：“湯加人民能否告知 SpaceX 是否有必要運送 Starlink 終端？” 馬斯克提供的這種衛星網際網路連線裝置似乎受到了遭受災難的湯加人的歡迎。幾乎立即，該公司派遣了一隊工程師前往偏遠的太平洋島嶼。
乍一看，為這個受災國家提供另一種長期訪問網際網路的方式——除了脆弱的海底電纜之外——似乎是一個有益的發展。而且這並非 Starlink 在災難或中斷後提供服務的唯一場合。2020 年，該公司還向華盛頓州傳送了七個終端，即與軌道上的 Starlink 衛星通訊的小型碟形天線，以便在野火季節免費使用。華盛頓州軍事部門的公共資訊官員史蒂文·弗里德里希說，這為受困居民和緊急救援人員提供了至關重要的網際網路接入。2 月 26 日，馬斯克在 Twitter 上表示，Starlink 服務現已在飽受戰爭蹂躪的烏克蘭開通。（關於該公司在該地區工作的具體細節仍然有些缺乏，但 Starlink 終端已交付到該國，地面上的平民報告稱網際網路服務已可執行。）
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像 SpaceX 的其他干預措施一樣，向災後湯加提供 Starlink 服務的提議當然具有利他主義的成分。但正如其他報道所指出的那樣，向烏克蘭提供 Starlink 網際網路接入並非看起來那麼簡單，這樣做不會結束這個國家在為生存而戰期間的連線問題。出於不同的原因，SpaceX 向湯加提供的服務也並非沒有複雜性。在未來災難發生時增加另一種訪問網際網路的方式顯然是受歡迎的。但這個決定也透過幫助該公司進入一個新的（且脆弱的）市場而使公司受益，同時為 Starlink——其高反射率衛星激怒了許多天文學家等——帶來了良好的公共關係提升。
當談到湯加時，Starlink 的優缺點混合在一起，讓一些觀察家保持警惕。“他們不是慈善機構。他們不是出於善意才做這件事，”薩斯喀徹溫大學裡賈納分校的天文學家薩曼莎·勞勒說，她過去幾年一直在密切關注 Starlink 的擴散。“他們這樣做是為了盈利。” （截至發稿時，SpaceX 尚未回覆置評請求。）
鑑於湯加海底電纜的歷史脆弱性（2019 年，一艘船的錨損壞了它，並短暫切斷了網際網路接入），使用衛星的專用連線聽起來非常合適。Starlink 也不是唯一一家進入該地區的衛星網際網路提供商。在火山爆發損壞海底電纜大約兩週後，湯加當局批准Kacific，一家總部位於新加坡的寬頻衛星運營商，向該國提供自己的服務，並且現在正開始向客戶推出這些服務。這種系統的工作方式與 Starlink 略有不同：客戶的小型碟形天線監聽並與地球靜止的 Kacific1 衛星通訊。Kacific1 反過來與三個地面站或“傳送站”之一通訊——較大的碟形天線位於澳大利亞、印度尼西亞和菲律賓。只要 Kacific1 衛星可以“看到”這三個地面站之一和客戶自己的天線，客戶的網際網路連線就可以工作。由於這顆衛星懸掛在非常高的高度（約 22,400 英里），幾乎任何在亞太地區擁有天線的人都在覆蓋範圍內。
與 Starlink 使用的低軌道相比，地球靜止衛星（如 Kacific 的衛星）通常提供更慢的網際網路連線。後者的系統依賴於一個稱為“閘道器”的地面站，該地面站透過地下光纖電纜物理連線到最近的資料中心或連線到全球網際網路的路由器。然後，該閘道器將來自世界其他地方的網際網路資料傳輸到 Starlink 衛星，衛星將資訊傳送到人們房產上的小型個人天線或終端。在最近的火山爆發損壞湯加的海底電纜後，該國失去了地面網際網路接入——因此無法在湯加本身建立閘道器。相反，SpaceX 選擇附近的斐濟作為建立臨時閘道器的地點，紐西蘭奧克蘭大學的計算機科學和資料通訊專家烏爾裡希·斯皮德爾說。上個月，斐濟通訊部長艾亞茲·賽義德-海尤姆在 Twitter 上宣佈，“SpaceX 團隊現在在斐濟建立 Starlink 閘道器站，以重新連線湯加與世界。” 但關於 SpaceX 的努力似乎知之甚少。“幾周前，我們收到了 Starlink 關於他們嘗試透過斐濟為該國提供網際網路連線的資訊，但到目前為止，沒有任何進展。Starlink 從那時起一直保持沉默，我不知道為什麼，”湯加電纜的一位工程師說，他希望保持匿名。（截至本文撰寫時，賽義德-海尤姆的辦公室尚未回覆置評請求。）
斯皮德爾解釋說，斐濟可能不是服務湯加的閘道器的理想地點，因為低軌道上的 Starlink 衛星無法從非常遙遠的地面站接收網際網路資料，只能從它們相對受限的視野內的地面站接收。此前有報道稱，要使用 Starlink，天線必須位於地面站 500 英里以內。但斯皮德爾說，人們通常需要更近一些——在 180 到 250 英里以內——才能獲得高質量的網際網路連線。而斐濟的新閘道器距離湯加約 500 英里。斯皮德爾指出，未來的 Starlink 衛星將使用雷射在彼此之間中繼網際網路資料，這意味著在未來幾年內，它們並非都需要連線到附近的地面站。但就目前而言，由於這個閘道器與湯加的距離，斐濟閘道器對湯加人民的有效性仍然不清楚。正如馬斯克 2 月 25 日在 Twitter 上發推文所說，“Starlink 目前對湯加來說有點不穩定，但隨著星間雷射鏈路的啟用，情況將大大改善。”
更普遍地說，各種衛星網際網路系統具有相似的脆弱性。例如，火山灰——最新的火山爆發後，湯加部分地區被火山灰覆蓋——會覆蓋和損壞衛星天線。太陽活動可以擊落軌道上的衛星。“即使我們給湯加的每個家庭都配備了 Starlink 終端，我們仍然必須為停電做好計劃，”倫敦大學學院風險與災害降低研究所的研究員伊蘭·凱爾曼說。
紐約大學媒體、文化與傳播學副教授妮可·斯塔羅謝爾斯基指出，衛星接入也比有線網際網路更慢，而且通常更昂貴。“如果世界上大多數地方可以接入有線網路，就不會使用衛星，”她說。電纜可能容易損壞，但通常可以相對快速地修復。（在湯加的案例中，修復被推遲了，因為最近的電纜維修船在災難發生時停泊在 2,500 英里外的巴布亞紐幾內亞的莫爾茲比港。）無論如何，“一旦他們修復了電纜，它將煥然一新。他們在修復電纜方面做得非常好，”斯塔羅謝爾斯基說。她建議，與其用 Starlink 備份原始電纜，不如用另一條沿不同路線鋪設的海底電纜來支援它，這“是世界大部分地區的常態”。
但對於湯加來說，第二條海底電纜將是一個昂貴的選擇——而且仍然可能被破壞。“即使有備用電纜，我也毫不懷疑，鑑於我們的地理位置極易受到火山活動的影響，衛星網際網路始終是必不可少的，”湯加電纜工程師說。在所有衛星選項中，他認為 Starlink 是最好的，“如果他們願意幫助承擔昂貴的衛星容量和訂閱費用。”
事情有了一個慷慨的開端——地區新聞報道稱，50 個 Starlink 衛星終端已捐贈給湯加，其他新聞表明，目前，Starlink 服務將免費提供。但這種情況只會持續到另一條受損的海底電纜——一條在湯加塔布（群島國家的主要島嶼）和外島之間傳輸網際網路的系統——也被更換為止。這項任務可能需要到今年年底才能完成，之後，Starlink 似乎將開始對其服務收費。而且它們並不便宜：訂閱費用為每月 99 美元，設定可安裝的衛星天線和路由器的費用為 499 美元。如果標準定價系統在這種情況下沒有改變，那麼對於處於災後恢復模式的湯加來說，這可能是負擔不起的。
在國有海底網際網路電纜出現問題後，包括 SpaceX 在內的私營部門成員能夠在受災的湯加立足，這並非完全出乎意料的發展。這本身也並不令人擔憂。“但由於他們是營利性的，因此沒有可靠性，”凱爾曼說。“如果他們突然從湯加賺不到錢，他們就會撤出。如果他們突然決定將每月 99 美元的價格改為每月 300 美元，他們也會這樣做。”
高昂的價格並非衛星網際網路的唯一考慮因素。SpaceX 大約 2,000 顆 Starlink 衛星的意外反射性——如果未引入法律限制，這個數字將在未來幾年呈指數級增長——不僅擾亂了地面天文觀測工作。它還為某些文化，包括一些波利尼西亞血統的人，增加了一個顯著的光汙染源，對於他們來說，觀星起著關鍵作用。有些人認為這是對公共空間的褻瀆。“在解決地球上的一場自然災害時，我們不希望在太空中製造另一場災害，”舊金山大學的宇宙學家阿帕納·文卡特桑說，他評估了像 Starlink 這樣的衛星“巨型星座”的文化影響。
最終，湯加的網際網路連線問題無法透過在國有海底電纜和私營部門的衛星網際網路之間做出選擇來解決。“你需要兩者兼有，”Kacific 執行副總裁雅克-塞繆爾·普羅隆說。可能需要多種網際網路選擇。對湯加等地進行未來驗證可能需要團隊合作，涉及國內外、公共和私營部門的各種合作伙伴。這個故事中沒有個人救世主。