世界各地的科學家都在努力接受幹細胞科學界最耀眼的明星之一隕落的事實。神戶理化學研究所發育生物學中心 (CDB) 的笹井芳樹為該領域帶來了活力和嚴謹性，但他於昨天，即 8 月 5 日去世，享年 52 歲。笹井疑似自殺的原因尚不清楚，但一樁圍繞 1 月份在《自然》雜誌上發表的兩篇幹細胞論文的醜聞嚴重損害了他的職業生涯。
加拿大多倫多兒童疾病醫院的珍妮特·羅桑特（Janet Rossant）說：“笹井博士是一位嚴謹而富有創新精神的科學家，他的離世將令人深感悲痛。”羅桑特曾任國際幹細胞研究學會負責人。“他對幹細胞領域最重要的貢獻來自於他在發育生物學方面的背景。”
笹井的研究領域涵蓋發育生物學、幹細胞、器官發生和組織工程。他的成功建立在他不懈的努力之上，即準確瞭解需要向細胞培養物中新增或移除哪些因子，以引導胚胎幹細胞分化為成熟細胞型別，尤其是神經元細胞。
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“他看到了別人看不到的東西，”加州大學洛杉磯分校的發育生物學家埃迪·德·羅伯蒂斯（Eddy De Robertis）在 2012 年接受《自然》雜誌採訪時說。德·羅伯蒂斯曾在 1990 年代中期指導笹井的博士後工作，他回憶說，笹井曾經憑記憶逐字不差地重新輸入一份在計算機中丟失的手稿。“我從未見過這樣的事情，”他說。
實驗室培養的皮層
笹井的創新之一是2007 年發現的一種藥理化合物，該化合物可以防止胚胎幹細胞在彼此分離時死亡。以前，胚胎幹細胞必須用繁瑣的方法手動切割並作為部分菌落轉移，這導致了實驗差異。“他的論文一夜之間解決了這個問題，”布魯塞爾自由大學的呂克·萊恩斯（Luc Leyns）說。
但笹井的轟動性成果在那之後不久就出現了。基於他在神經元分化方面的成功，笹井開始模擬胚胎髮育，其逼真度之高，以至於他的細胞會自組織成三維結構，包括一種稱為視杯的杯狀視網膜組織團和類似於大腦皮層的複雜組織層。
這兩項發現都開啟了體外腦器官發生領域。“最終，我們可以在不必顯微解剖胚胎的情況下輕鬆獲得發育中的大腦，”萊恩斯說。萊恩斯說，他使用笹井的論文“向碩士生展示現代科學發現是如何做出並逐步發展到高潮的”。
倫敦大學學院的皮特·科菲（Pete Coffey）說，笹井的工作具有啟發性。去年 11 月，笹井在倫敦大學學院展示了視杯研究。“他演講的清晰度、興奮度以及與同事和學生的課後討論至今仍在被討論。他對我的團隊產生了重大影響，”科菲說。笹井的研究可能有助於治療各種疾病，例如黃斑變性。“他的發現真正激發了眼科界開發針對致盲疾病的細胞療法，”科菲說。
罕見的失誤
笹井計劃改進他的每個三維腦結構，例如建立一個帶有血液供應的垂體。他甚至有一個更宏大的願景，即弄清楚所有不同的大腦部分是如何連線起來以建立我們擁有的複雜網路結構的。
但早在 2012 年 12 月，他就開始幫助當時在 CDB 擔任訪問研究員的小保方晴子準備一份手稿，該手稿報告了一種僅透過對成熟細胞施加壓力即可建立類似胚胎幹細胞的方法。該方法稱為刺激觸發的多能性獲得，或 STAP，產生了2014 年 1 月在《自然》雜誌上發表的兩篇論文，笹井是共同作者。這兩篇論文後來都被證明存在諸多問題，並且在 7 月 2 日，《自然》雜誌撤回了它們。
4 月 1 日，一個委員會判定小保方晴子犯有科學不端行為，原因是在其中一篇論文中包含了一張被篡改的圖表和一張她已經在論文中用過的影像，以說明不同的現象。笹井被免除了任何直接參與責任，但被認定對該專案的監督失敗負有“重大責任”。他仍在等待理化學研究所紀律委員會的判決。
同行們說，笹井本應更仔細地確保如此非凡的主張的可重複性，並且他有誇大最初宣佈的研究成果的罪責。但那些瞭解笹井的人認為這是一個罕見的失誤。萊恩斯在加州大學洛杉磯分校的披薩實驗室研討會上認識了笹井，他說笹井總是堅持獨立確認的人。“他可能在一個不是他的核心研究領域 [STAP] 的故事上失球了，但瞭解他的人都知道，我對他科學的正直性毫不懷疑。”
在日本，媒體對笹井進行了鋪天蓋地的批評，包括未經證實的指控，其中一些指控被寫入了一份嚴厲的獨立調查報告。報告還建議，CDB 管理層，包括副主任笹井，曾讓小保方晴子在新聞釋出會上穿上她祖母給她的圍裙，以試圖使 STAP 細胞結果聳人聽聞。該報告還“推測”笹井追求 STAP 研究是出於對鉅額資助的渴望。
慈愛的父親
在 6 月 26 日發給《自然》新聞團隊（其編輯獨立於其研究編輯團隊）的最後一封電子郵件中，笹井承認他未能對資料進行充分的審查，但他強烈否認他考慮過資助機會，也否認他參與決定小保方晴子在實驗室穿什麼衣服。
在 6 月，當我們要求提供針對笹井和 CDB 的各種指控的證據時，東京大學材料科學家、委員會負責人岸輝雄和其他委員會成員均未提供。《自然》新聞團隊被告知：“我們的委員會已完成我們的使命，現已解散。”委員會成員在拒絕為他們的主張提供證據時也表示希望“避免任何不必要的混亂和/或誤解”。
在一個顯然史無前例的舉動中，獨立委員會建議解散 CDB。對於笹井來說，他是 2000 年 CDB 成立的主要推動者，“這些威脅會對他造成沉重打擊”，倫敦醫學研究委員會的幹細胞和發育生物學家羅賓·洛弗爾·貝奇（Robin Lovell Badge）說。“他們非常不公平。”
笹井疑似自殺的原因仍然不明。人們發現他吊死在 CDB 旁邊的一棟研究大樓的樓梯間裡。那裡有一個袋子，裡面裝著三份告別信，一份是給 CDB 管理層的，一份是給笹井實驗室成員的，一份是給小保方晴子的。
“這對科學，尤其是再生醫學來說是一個巨大的損失。對他的家人來說是巨大的損失，”科菲說。萊恩斯回憶說，笹井是一位“慈愛的父親，他會在傍晚早些時候離開實驗室回家，與他的孩子們共度美好的沐浴和睡前時光，然後再回到實驗室工作到深夜。”“我的思緒首先飄向他善良的妻子和孩子們，”萊恩斯說。
早在 2012 年，德·羅伯蒂斯就指出，他為笹井感到驕傲，笹井是“絕對的領軍人物”，他的研究具有“長期的成就軌跡”。這條軌跡現在已經悲慘地戛然而止。
如何從幹細胞培育視網膜，作者：笹井芳樹
本文經許可轉載，並於 2014 年 8 月 5 日首次發表。