最近發現的一顆太陽的恆星鄰居滲透到了太陽系的最邊緣——這是有史以來記錄到的最接近的一次相遇——大約在現代人類開始從非洲擴散到歐亞大陸的時候。
在可能持續幾分鐘到幾小時的偶爾爆發中，這顆昏暗的不速之客甚至可能足夠明亮，讓我們的祖先看到。
這顆紅矮星的質量約為太陽的8%，並被一顆“棕矮星”伴星環繞——這顆伴星的質量太小，無法維持恆星發光的核熱反應——在2013年被美國宇航局的廣域紅外探測器（WISE）任務記錄的影像中發現。它離我們相對較近，大約6秒差距（19.6光年）遠。
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紐約羅切斯特大學的天文學家埃裡克·馬馬傑克在得知這個昏暗的物體在天空中緩慢移動，但它的徑向速度（它遠離觀察者的速度）很高時，對它產生了興趣。這表明這顆低質量恆星，以發現它的德國天文學家舒爾茨的名字命名為舒爾茨星，正以幾乎筆直的方式遠離太陽系。
近距離相遇
透過追蹤這顆恆星及其棕矮星伴星的軌跡，馬馬傑克的團隊以 98% 的把握髮現，大約 7 萬年前，舒爾茨星穿過了太陽系的奧爾特雲，一個彗星的儲存庫。
該團隊在 2 月 10 日出版的《天體物理學雜誌快報》中報告說，這顆恆星以每秒 83 公里的速度穿過外太陽系，並進入了距離太陽 0.25 秒差距（或地球-太陽距離的 52,000 倍）的範圍內。相比之下，今天已知的距離太陽系最近的恆星比鄰星距離太陽 1.3 秒差距。該團隊表示，這次相遇是已知有良好記錄的速度和距離的恆星的最接近通道。
加利福尼亞大學聖地亞哥分校的天文學家亞當·伯格薩說：“這個結果幾乎肯定是正確的，因為預測附近恆星的近乎直線運動是一個容易理解的計算。”他沒有參與這項研究。
新澤西州普林斯頓大學的天體物理學家斯科特·特雷梅恩補充說：“這一發現令人驚訝，因為恆星預計大約每 900 萬年才會接近外太陽系一次，而這次相遇發生在最近。”
馬馬傑克指出，由於舒爾茨星很小且快速飛過，因此它對奧爾特雲的影響可以忽略不計。特雷梅恩說，這顆恆星可能已經將一些彗星拋向了內太陽系，但它們還要再過幾萬年才會到達。然而，馬馬傑克說，在遙遠的過去，質量更大的恆星穿透奧爾特雲可能會引發大規模的彗星雨，這些彗星雨襲擊了行星，並導致了地球上的一些大規模滅絕事件。
本文經許可轉載，首次發表於 2015 年 2 月 18 日。