第一個人類：追尋我們最早祖先的競賽
作者：Ann Gibbons
Doubleday，2006年（26美元）
會唱歌的尼安德特人：音樂、語言、思維和身體的起源
作者：Steven Mithen
哈佛大學出版社，2006年（25.95美元）
在20世紀80年代早期，當我研究人類學時，超過四百萬年前的人類化石只是一些難以理解的碎片。正如從人類和猿類積累的分子證據表明，四百萬至六百萬年前是我們和它們最後一次擁有共同祖先的可能時間框架，化石方面的故事突然結束了。十年時間真是天壤之別。
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隨著1992年和1993年發現的來自衣索比亞的17個標本，後來被描述為新的屬和種Ardipithecus ramidus，早期化石記錄開始出現。新的化石，既有比440萬年前的ramidus遺骸稍晚的，也有更古老的，很快隨之而來。隨著新化石的出現，也出現了新的名稱和相互競爭的宣告，都聲稱自己是最古老的可證明的人類祖先，或人科動物。除了Ardipithecus之外，Orrorin（2000年）和Sahelanthropus（2002年）也試圖在人科動物的名冊上佔據一席之地，與更熟悉的Australopithecus和Homo化石並列。正如資深的Science雜誌記者安·吉本斯俏皮地說，“人類的故事開始變得像托爾斯泰的小說一樣複雜，隨著生命之書的展開，新的角色意外地出現。”
在第一個人類中，吉本斯提供了關於這些有趣發現以及發現者之間競爭與合作的第一個大眾化敘述。她的故事引人入勝，節奏明快，在許多偏遠崎嶇的地區展開，從衣索比亞的阿法爾窪地到肯亞的圖根山和查德的朱拉卜沙漠。
吉本斯講述了勤奮、敬業的團隊與非洲野外工作中極端高溫、狂風、疾病和其他危險作鬥爭的故事，在非洲，成功需要數年甚至數十年的堅持。畢竟，人科動物在它們的時代可能並不常見，只有溫和、快速地埋在合適的沉積物中的偶然情況才能使屍體免於成為食肉動物的食物，從而有可能石化。
吉本斯似乎對人物個性和政治的興趣——如果不是更感興趣的話——與她的主人公化石的身份和意義一樣。她並非第一個認識到衝突以及友誼伴隨著對人類起源的探索的人，她所描繪的科學家確實具有戲劇性人物的特質。有細緻、反覆無常的古生物學家蒂姆·懷特，他是一個國際團隊的聯合領導人，在取得驚人發現方面有著無與倫比的記錄，從最古老的現代人頭骨到最古老的人類祖先之一。還有動物學家梅芙·利基，她已經從人類起源研究中最著名的姓氏的陰影中走了出來，為自己的研究做出了獨特的貢獻。還有米歇爾·布魯內特，一位法國古代有蹄哺乳動物專家，受到查爾斯·達爾文和路易斯·利基的啟發，開始追尋人科動物。
布魯內特打破常規，沒有在著名的人類搖籃東非大裂谷尋找化石。他去了查德，早在1961年，查德就暗示了其人類化石的潛力。直到1995年，另一個原始人科動物才在那裡出現，但布魯內特的團隊發現了南方古猿的下頜骨，然後探索了更古老的遺址。2001年，布魯內特團隊的一名查德學生挖掘出了綽號為“圖邁”的頭骨。它被正式命名為Sahelanthropus tchadensis，是目前已知最古老的人科動物頭骨，並將我們進化譜系的出現推回到了七百萬年前——正如吉本斯寫道，“如此古老，以至於布魯內特說圖邁可以‘用手指觸控’人類和黑猩猩共同的最後祖先。” [break]
早期人科動物在很大程度上看起來和行為都像猿類。但有一個關鍵的區別：他們站立和直立行走。姿勢和移動性的這種變化對我們的進化產生了深遠的影響，“可能引發了人類歷史上最偉大的音樂革命。” 這是雷丁大學考古學家史蒂文·米森的諷刺性結論，他繼續在他的最新著作《會唱歌的尼安德特人》中尋找人類行為的本質。
特別是在過去的二百萬年裡，早期人類完善了行走、奔跑和跳躍的能力。米森認為，憑藉發達的大腦和臀部、彈簧般的腿以及精密的感知運動控制，他們也可以跳舞，即使不會唱歌。
米森融合了神經學、解剖學、考古學、發展心理學和音樂學，以一種引人入勝的方式，探尋我們製作音樂的傾向的根源，音樂是一種普遍的人類特徵，但與語言的起源相比，它卻被奇怪地忽視了。達爾文自然而然地談到了這個話題，他認為，我們的祖先無法用語言求愛，“試圖用音符和節奏來互相吸引”。
節奏對於雙足運動和音樂都至關重要，在語言中也起著關鍵作用。音樂和語言還具有其他有趣的屬性。兩者都可以感動或操縱我們。兩者都可以說、寫或手勢表達。兩者都具有層級結構。兩者似乎都激活了我們大腦的多個區域。
米森反駁了語言學家史蒂文·平克的斷言，即音樂只是一種有趣的創造，而不是像語言那樣至關重要的生物學適應。他仔細地構建並有條不紊地闡述了他的論點，即音樂的進化是語言的關鍵。
是的，語言最終取代了音樂在情感表達中的作用，併成為我們傳達思想和資訊的方式。然而，音樂仍然能激起我們最基本的情感。米森認為，在現代人類句法語言相對晚近出現之前，是音樂幫助人科動物尋找配偶、安撫孩子、鼓勵同伴或提供群體的社會凝聚力。
像語言一樣，大部分音樂不會變成化石。我們有來自德國和法國遺址的古老的鳥骨長笛，可追溯到36,000年前——這是明確無疑的樂器。除此之外，人們很難展示音樂在前人類社會中作用的有形證據。米森必須推測，例如，尼安德特人敲擊鐘乳石、敲擊猛獁象頭骨或以其他方式製作音樂，但沒有留下任何痕跡。但是，走進史前人類使用過的洞穴，很容易體會到它的聲學潛力。透過從不同學科領域提取資料，米森令人信服地證明了我們的祖先掌握了節奏，並將聲音感帶入了史前史。