由於南極洲一個新近穩定的區域突然開始快速融化，全球海平面將比預期上升得更高。對衛星資料的分析表明，雖然南極半島南部由多條冰川組成的巨大冰蓋在2000年至2009年間堅如磐石，但自那以後，它已開始迅速融化。這些冰川沿著750公里的海岸線延伸，每年向海洋傾瀉60立方公里的冰，大約相當於每年70,000座帝國大廈的冰量。
這一快速流失的開始“令我們感到驚訝，”英國布里斯托大學的研究員伯特·沃特斯說。他是該分析的負責人，該分析發表在5月22日的《科學》雜誌上。他說，在短短幾年內，該地區的動態“完全改變了”。
透過CryoSat 2衛星上的遙感儀器測量，一些冰川的表面每年下降多達4米。冰的損失如此之大，以至於它也引起了地球引力場的變化，這些變化已被GRACE（重力恢復和氣候實驗）衛星檢測到。
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沃特斯說，冰川的快速消失並非由年降雪量減少或氣溫升高引起。它是由冰架的變薄引起的；陸地上笨重的冰川片過渡為漂浮在海洋上的大型、扁平的冰架。當冰架很厚時，它們會減緩甚至阻止與其相連的冰川在重力作用下緩慢滑入大海。但是，如果冰架變得太薄，它們就無法再阻止陸地上巨大的冰體，冰川就會加速進入海洋。這種機制已經使南極洲其他地區的冰川加快了向海洋推進的速度。
總體而言，自20世紀90年代初以來，南極半島南部的冰架厚度已損失了近五分之一。科學家說，可能的原因是由於氣候變化導致南大洋風向發生變化。風向的轉變正在將較暖的海水推向冰架，從下方融化它們，並沿著海岸融化冰川冰。沃特斯說，大約在2009年，冰架變薄和冰川融化“超過了臨界閾值，觸發了突然的冰損失”。
隨著冰蓋繼續變薄，融化速度可能會繼續上升。另一個地理特徵可能會發揮更大的作用。冰川下的陸地，在海岸線處已經低於海平面，在內陸的海拔高度甚至更低。當冰川在前緣融化時，海水可能會在退縮的冰體下向下流動，進一步融化它。
沃特斯的研究團隊發現，由於這些因素，在短短幾年內，南極半島南部已成為南極洲海平面上升的第二大貢獻者。他說，第一個是阿蒙森海區域，每年向海洋注入100至120立方公里的冰。沃特斯擔心，南半島在不久的將來可能會發揮更大的作用。他說，阿蒙森海區域可能在20世紀70年代開始流失冰，損失速度逐漸增加。他指出，在南半島，這種變化“要快得多”。他還補充說，“一旦啟動了動態的冰損失，”就“很難阻止”。