綿羊“多莉”誕生二十年後，克隆技術仍然備受爭議且鮮有應用。但現在，一項在製造“多莉”的實驗室啟動的新研究可能會減少一些爭議，因為它表明，成功度過早期生命的健康克隆羊很可能在餘生中保持健康。
這項研究追蹤了四隻“多莉”克隆羊——黛比、丹妮絲、黛安娜和黛西的晚年中年生活，它們都來自與“多莉”相同的乳腺冷凍細胞——以及九隻其他物種的綿羊。這13只綿羊現在都已超過九歲，相當於人類的七八十歲。根據骨骼掃描、血糖水平讀數和詳細的血壓監測，它們都與“正常”動物沒有區別。“我們可以說這些動物完全正常，”論文的第一作者凱文·辛克萊說。該論文於週二發表在《自然通訊》雜誌上。
克隆的效率仍然遠低於正常繁殖。100個克隆胚胎中，只有少數（一到兩個）可能正常發育成活體動物。但這項新研究表明，如果克隆動物在懷孕和出生後的最初幾周記憶體活下來，它很可能像同品種的其他動物一樣健康。“[這項研究] 告訴我們，少數細胞有可能產生正常的後代，這些後代與自然受孕的動物沒有區別，”辛克萊說。他是諾丁漢大學的發育生物學家，該大學參與了“多莉”的創造。
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1996年7月5日，“多莉”的成功誕生證明了成年細胞的DNA可以被重置為不同的用途。這引發了人們對幹細胞的濃厚興趣，並促成了一項獲得諾貝爾獎的發現，即分化細胞可以被轉回多用途幹細胞。
“多莉”過早死亡，這給人們留下了克隆動物壽命較短的印象。但辛克萊說，她的死因是羊群中傳播的傳染病，而不是克隆動物固有的任何弱點。她確實患有膝關節炎，但羅斯林研究所的遺傳學家海倫·桑表示，任何像“多莉”一樣經常被關在室內，並被希望拍到好照片的攝影師餵食大量零食的綿羊，都會有關節問題。
自“多莉”誕生以來的幾年裡，克隆技術並沒有大規模普及，研究人員表示，這主要是因為其效率低下以及公眾的警惕。在一些國家，這項技術被用於保留被認為特別有用的農場動物性狀，如抗寄生蟲能力或氣候適應性。在歐洲，公眾對克隆的擔憂導致禁止克隆動物或其後代進入食品供應。一些科學家認為，克隆技術也可以用於支援瀕危物種，使用回收或儲存的DNA。
當克隆技術首次被探索時，人們也認為它具有醫療潛力——最初的想法是讓克隆動物在其乳汁中生產治療性蛋白質，用於治療人類疾病。現在大多數人認為基因編輯將更有用。儘管如此，一些研究人員表示，他們希望這項新研究將有助於扭轉歐洲公眾對克隆技術的負面看法。
“我們這裡對克隆技術有如此負面的看法，因此非常歡迎積極的訊息，”義大利泰拉莫大學的獸醫和生殖生物學家帕斯誇利諾·洛伊說，他曾是創造“多莉”的團隊成員。洛伊表示，由於食品供應禁令，歐洲的研究經費非常緊張，他正試圖透過使供體細胞更接近精子細胞來提高克隆效率。
基思·坎貝爾是克隆“多莉”團隊的關鍵成員，他於2007年在諾丁漢大學培育了其他13只綿羊。他於2012年去世，享年58歲，死於自殺。辛克萊說，坎貝爾去世後，大學問他這些羊是否具有任何科學價值，以及他是否願意接管它們的照料。“我不知道[基思] 對它們有什麼打算，”辛克萊說。
他認為，觀察這些綿羊的衰老過程將為克隆動物的衰老提供首次科學嚴謹的審查，從而促成了這項新研究。他現在希望跟蹤這些綿羊的最後一年左右的生命，看看它們在分子水平上是否像在行為和效能指標方面一樣正常。“即使我們在分子或細胞水平上發現細微的差異，結論也是，‘那又怎樣？’”辛克萊說。“我們沒有發現任何導致這些動物痛苦的問題。”
俄勒岡健康與科學大學波特蘭分校的生殖生物學家舒克拉特·米塔利波夫補充說，他很高興他朋友的工作在他去世後仍然存在。“我們從基思那裡學到了很多，”他說。“我很高興仍然有關於他貢獻的工作的出版物問世。”