在歐洲爆發的致命大腸桿菌疫情的源頭仍然是個謎，該疫情已感染2100多人，並導致至少22人死亡。最初，德國當局表示可能是黃瓜。然後，又說是芽菜。但截至週一，來自德國北部一家芽菜農場的初步檢測結果呈陰性，他們仍在尋找病源。
與此同時，在查明更多情況之前，德國人也被警告不要食用西紅柿和生菜。
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研究過芽菜的食源性疾病專家對於芽菜被認定為可能的罪魁禍首並不感到驚訝。食源性疾病律師威廉·馬勒說，芽菜農場是細菌的完美孵化器。事實上，在過去20年中，芽菜農場已經發生了30多起大腸桿菌和沙門氏菌疫情。這包括1996年日本發生的大腸桿菌疫情，被認為是最嚴重的疫情之一，導致10000人患病，12人死亡。
芽菜在溫暖的天氣中生長，理想的溫度約為華氏100度。這些也是細菌生長的最佳條件。大腸桿菌很容易汙染芽菜生長的水，並且可以休眠在種子中。
馬勒說：“關於大腸桿菌，可怕的事情之一是大約50個細菌就足以讓你生病和死亡。十萬個細菌可以放在一個針頭上。”
換句話說，不需要很多大腸桿菌就可以讓2000人生病。此外，一些研究表明，大腸桿菌和沙門氏菌可以在乾燥的環境中存活長達九個月，馬勒說。這些是耐寒的細菌。
大腸桿菌，或稱大腸埃希菌，是一種桿狀細菌，通常潛伏在溫血動物的腸道中，尤其是在腸或結腸中。有700多種變體，其中大多數是無害的，但有些可能具有劇毒，並導致嚴重疾病，有時甚至死亡。
最近引起疫情的大腸桿菌菌株 - 0104：H4 - 已被證明具有獨特的毒性和罕見性。它導致了驚人的溶血性尿毒綜合徵發生率，這是一種有時與腎功能衰竭相關的致命併發症。
聖路易斯華盛頓大學的大腸桿菌專家、胃腸病學和營養科主任菲利普·塔爾說，這被認為是不同生物交換遺傳物質的結果。
塔爾說：“老話說，如果你不殺死它們，你就會讓它們更強大。”
少至50個細菌就可以在腸道中定殖並引起問題。如果大腸桿菌可以透過胃酸進入大腸，那麼它就可以生長，並且在此過程中蠶食腸壁，這可能導致嚴重的血性腹瀉和疼痛的痙攣。
某些大腸桿菌菌株，包括這一菌株，會產生一種叫做志賀毒素的東西。這些是極其有效的毒素，會分裂紅細胞，並導致腎功能衰竭。
公共利益科學中心的卡羅琳·史密斯·德瓦爾說：“這種毒素基本上會滯留在腸道中，並從那裡攻擊身體的不同器官。腎臟尤其脆弱，因為它們試圖從血液中清除毒素，並且可能會不堪重負。”
傳統上，大腸桿菌感染會導致約5％至10％的病例出現溶血性尿毒綜合徵（HUS）。在這種情況下，這個數字高達36％。馬勒說：“這是一個非常嚴重的損傷，沒有治癒方法。只有支援性護理、透析和保持體液水平正確。”
德瓦爾說，患有 HES 的人數和死亡人數之多在最近的任何疫情中都是前所未有的。
大腸桿菌傳統上會影響兒童和老年人，但這次疫情對婦女以及二三十歲、四五十歲的人的影響尤其嚴重。馬勒提出了兩種可能的解釋。
“可能是食用該產品的人都是那個年齡段的女性，並且她們喜歡吃沙拉。可能與這種特殊細菌有關，它可能只是一種更具毒性的菌株，並且正在攻擊你不會想到的人。”
本文經 PBS 新聞一小時許可轉載。它於2011年6月6日首次釋出。