一種曾經被認為是熱帶地區獨有的致命傳染病，已經在太平洋西北部站穩了腳跟，健康專家懷疑氣候變化是部分原因。
上週，美國疾病控制與預防中心（CDC）釋出報告，警告美國醫生警惕出現隱球菌感染症狀的患者。
這種感染由一種真菌——新型隱球菌 (Cryptococcus gattii) 傳播，該真菌會侵襲鼻腔並擴散到身體其他部位，引起肺炎、腦膜炎和其他肺部、大腦或肌肉疾病。這種疾病也會影響動物。
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1999年之前，大多數人類病例僅限於澳大利亞和其他熱帶和亞熱帶地區，包括亞洲和非洲，以及加利福尼亞州南部部分地區。
但在2004年，俄勒岡州報告了第一例病例，截至7月，太平洋西北部已向疾病控制與預防中心報告了60例病例。在該地區已知結果的45例病例中，有9名患者死於感染，另有6名患者死於併發症，CDC報告稱。
“這並非無關緊要。這些人死亡了，”馬薩諸塞州科學與環境健康網路（Science and Environmental Health Network）的科學主管泰德·謝特勒（Ted Schettler）博士說，該組織倡導在政策決策中使用科學。
“多年前我上醫學院的時候，隱球菌是一種罕見的病原體，”他補充說。“如果你在患者身上看到它，那一定是免疫功能受損的人。現在你在太平洋西北部——你不會期望看到它的地方——看到它出現在通常不會生病的人身上。”
CDC的警報強調，除了氣候變化之外，其他因素也可能在疾病傳播中發揮作用：真菌可能已經適應了新的氣候生態位，或者有利於新型隱球菌的環境條件可能比預期的更廣泛。
俄勒岡州流行病學家兼州獸醫埃米利奧·德貝斯（Emilio DeBess）警告說，不要直接將這種疾病與氣候變化聯絡起來。“答案是我們真的不知道，”他說。“我們需要稍微退後一步，弄清楚這種生物有多多樣化。這將告訴我們關於年齡的資訊——它是剛剛出現還是已經在這裡很長時間了。”
但CDC的報告指出，流行病學家已經排除了疾病意識和報告增加的可能性。而且它的出現符合各種氣候模型預測的傳染病重新分佈的情況，謝特勒說。
“這與文獻非常一致，”他說。“看來這是一種正在尋找新家的病原體。將此與氣候變化的其他引數放在一起考慮，是有點意思的。”
最近還有其他熱帶病原體利用新近適宜的生態系統的例子。
上週，CDC釋出了一份關於波多黎各登革熱爆發的簡報，指出雖然該疾病在該島上很常見，但最近的流行病規模很大，而且開始的時間比平時早。
去年，健康研究人員得出結論，氣溫升高、溼度增加和降水增加——隨著溫室氣體濃度增加而預測的天氣型別——引發了美國西部西尼羅河病毒感染率的上升。
亞利桑那大學的研究人員懷疑，更高的氣溫和更強烈的沙塵暴正在推動美國西南部谷熱的蔓延。
德貝斯小心地看待了西北地區的C. gattii疫情。在兩三個州近六年內僅檢測到60例病例。與此同時，美國每年有36,000人死於流感。
“這並不意味著我們不關注它，”他說。“但是你必須自己做決定：我們是擔心C. gattii，還是更擔心流感？”
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本文最初發表於《每日氣候》，這是由非營利媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。