在休閒和職業體育界，許多運動員——尤其是在接觸性運動中——都會遭受腦震盪。這些輕度外傷性腦損傷會導致頭痛、記憶問題和意識模糊，但通常會在休息後自行緩解。
然而，一些運動員，尤其是在多次腦震盪後，會持續出現症狀數月之久——這種現象被稱為腦震盪後綜合徵。其中一些運動員最終會患上慢性創傷性腦病 (CTE)，這是一種進行性神經退行性疾病，會導致類似於阿爾茨海默病的痴呆症狀。CTE 會導致性格改變、運動障礙，有時甚至會導致死亡。
CTE 是在死後診斷的，因為它需要對運動員的大腦進行屍檢。相比之下，腦震盪後綜合徵是根據患者的症狀來診斷的。迄今為止，醫生沒有任何客觀測試來確定綜合徵的嚴重程度或將其與發生 CTE 的風險聯絡起來。
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現在，來自瑞典和英國的一組研究人員表示，他們已經開發出這樣一種測試，並在上週的《美國醫學會神經病學雜誌》上報告了他們的發現。該測試測量腦脊液中的生物標誌物——這種無色液體支援並懸浮大腦和脊髓——這些生物標誌物似乎可以衡量腦震盪的嚴重程度和 CTE 風險。
研究人員透過脊髓穿刺從 16 名瑞典職業冰球運動員和相似數量的健康人身上採集了腦脊液。這些冰球運動員都曾經歷過腦震盪後綜合徵，導致其中 9 人退役。
研究人員發現，冰球運動員的神經絲輕鏈蛋白 (NFL) 水平升高，這是軸突損傷的標誌，軸突是神經元用來交流的電纜。症狀持續時間更長、更嚴重以及經歷過更多腦震盪的運動員的這種蛋白質水平更高。另一種蛋白質 tau 的有毒版本（通常有助於這些電纜發揮作用）在經歷過更多腦震盪的運動員中更高。最後，這些高度腦震盪的運動員也出現了澱粉樣β蛋白早期沉積的跡象，這是一種不規則的蛋白質，會在大約一半的 CTE 患者的大腦中積聚，導致細胞死亡。tau 的有毒版本和澱粉樣β蛋白也與阿爾茨海默病有關。“這是第一項關於運動相關腦震盪後綜合徵生物標誌物的研究，”哥德堡大學薩爾格倫斯卡大學醫院的臨床神經化學家、該研究的資深作者卡伊·布萊諾說。他補充說，它建立了一種根據損傷嚴重程度對運動員進行分層的方法，並引入了腦震盪後綜合徵和 CTE 之間可能的生物學聯絡。
當運動員發生腦震盪時，會根據體育組織的不同而採取不同的方案。最常見的是，運動員會在場邊使用症狀檢查表進行評估，並可能被允許重新進入比賽。如果症狀嚴重，運動員必須離開場地。如果症狀持續超過三個月（腦震盪後綜合徵），運動員及其團隊必須討論他或她何時或是否會重返賽場。布萊諾說，針對特定蛋白質的測試可以為這種對話增加清晰度。
但可能有一種更實用的方法來進行這項測試。通常，為了收集腦脊液，醫生必須進行腰椎穿刺，將針頭插入下背部脊髓腔內。它可能會很痛苦，偶爾也很危險。因此，布萊諾和他的團隊現在正在開發一種可以測量 NFL 的血液測試。在與運動無關的腦損傷患者中，血液中這些蛋白質的水平準確地反映了腦脊液中的水平。如果在運動員身上得到驗證，這種簡單的血液測試有一天可能會像脊髓穿刺一樣揭示腦震盪後綜合徵的嚴重程度和患痴呆症的風險。
波士頓大學的神經外科醫生、美國國家橄欖球聯盟頭部、頸部和脊柱委員會的高階顧問羅伯特·坎圖說，這項研究令人興奮，但需要複製。他沒有參與這項研究。他說，如果該小組能夠證明血液測試是準確且易於進行的，那麼它可能會非常有幫助，特別是如果與目前使用的症狀調查相結合。布萊諾和他的小組現在正在評估冰球運動員的血液測試。他們計劃與美國的合作者一起將研究擴充套件到 NFL 球員以及拳擊手。
關於運動相關腦震盪的診斷和預後的研究仍存在不確定性。CTE 於 1928 年在拳擊手中被發現，當時被恰當地稱為拳擊性痴呆或醉拳綜合徵。此後，在許多職業體育運動中，在某些情況下，在青少年體育運動中也觀察到了這種情況。不過，醫學界對何時將運動員撤出比賽、CTE 的發病率是多少或除了休息之外的最佳治療方法應該是什麼，尚未達成一致意見。“目前還沒有針對活人的慢性創傷性腦病的明確標誌物，”坎圖說。他說，使用正電子發射斷層掃描（一種可以檢測到旨在附著在某些分子上的放射性物質的成像技術）來追蹤 tau 是最有希望的可能性之一。
布萊諾指出，“目標是開發一種臨床上有用的測試來識別和評估這些人的損傷程度。” “這樣的測試對於指導診斷、康復和重返賽場的安排可能很有價值。”