美國疾病控制與預防中心（CDC）——負責疾病監測和制定保護人類健康指南的聯邦機構——上個月發表了一篇論文，顯示 2022 年全美萊姆病病例激增近 70%。但看起來令人震驚的疾病激增實際上是更智慧的疾病監測的結果，更好地反映了當地的實際情況。
疾控中心在 2022 年修訂了萊姆病報告要求，使感染率高的州更容易報告這些病例。該報告是對新的資料收集指南進行的首次公開分析，證明了有效的監測在美國更好地瞭解傳染病範圍方面發揮的關鍵作用——以及隨著氣候變化助長蜱蟲的擴散，為保障公眾健康還需要做些什麼。
“可解釋且標準化的疾病監測對於瞭解疾病頻率如何變化以及是否正在變化至關重要，”疾控中心流行病學家兼該論文的主要作者 Kiersten Kugeler 說。她指出，氣候變化將使監測和控制萊姆病等疾病的原本就困難的任務變得更加複雜。隨著美國部分地區變得更適合或更不適合蜱蟲生存，某些地區的病例將繼續上升，而另一些地區的病例將下降。“情況不會一帆風順，”Kugeler 說。“擁有良好的監測系統以瞭解氣候如何影響疾病風險將極其重要。”
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研究表明，全國範圍內的萊姆病趨勢發生了顯著變化。該疾病由黑腿蜱叮咬引起，症狀範圍從類似流感和輕微到神經系統性和使人衰弱，具體取決於疾病的診斷速度。1990 年至 2020 年的三十年間，病例數量翻了一番。包括疾控中心員工在內的許多研究人員表示，氣候變化是病例急劇上升的因素之一。城市擴張和白尾鹿數量激增等環境變化以及其他驅動因素也發揮了作用。
冬季氣溫升高已將黑腿蜱引誘到歷史上對這些吸血節肢動物來說過於嚴酷的地區。與此同時，溫和的春季和秋季為這些害蟲提供了更多的繁殖時間。萊姆病是氣候驅動疾病即將到來的預兆。但是，隨著它蔓延到新的地區並感染更多的人，疾控中心一直在努力掌握其全面影響。
2022 年，該機構加倍努力進行疾病監測，特別強調媒介傳播疾病。作為該行動的一部分，疾控中心放寬了東北部、大西洋中部和中西部北部（這些地區病例高發）的萊姆病報告要求。這些地區的公共衛生部門不再需要追蹤每例萊姆病陽性檢測的臨床細節，例如患者的症狀及其開始時間，醫生可以跳過勞動密集型的記錄和報告過程。現在，陽性實驗室檢測就足夠了。取消這些步驟減輕了醫生和當地公共衛生部門的負擔，並將責任轉移到通常更有能力處理此事的州衛生部門。
威斯康星州衛生服務部媒介傳播疾病流行病學家 Rebecca Osborn 說：“我們的萊姆病監測系統有很多新的幕後資料管理工作。” 但總的來說，她說，“負擔已經減輕了很多。”
新系統存在納入不再表現出症狀但細菌檢測仍呈陽性的人員資訊的風險，這些細菌在感染消失後可能會在血液中停留多年。但疾控中心表示，這些病例可能僅佔總體資料的一小部分。在萊姆病仍然罕見的地區，提供者必須繼續報告每例病例的臨床資訊。
這些對病例定義要求的相對適度的修改，在全國範圍內發現了 62,551 例萊姆病病例。是 2017 年至 2019 年報告的年平均病例數的 1.7 倍。
儘管如此，美國大多數萊姆病病例仍未上報。基於健康保險記錄的研究估計，每年約有 50 萬例病例被診斷出來。各州在 2022 年向疾控中心報告的病例不到其中的五分之一。明尼蘇達州衛生部媒介傳播疾病部門的流行病學家 Elizabeth Schiffman 說，弄清楚如何捕獲每例病例幾乎是不可能的，而且可能無關緊要。
“沒有哪個系統是完美的，”她說。“我們總是會遺漏一些東西，我們總是會統計一些可能不應該統計的東西。” Schiffman 說，如果疾控中心可以利用其在新系統下每年收集的資料來衡量萊姆病的總體影響，那麼它已經知道的病例數量可能就足夠了。
“如果我們能夠捕獲的資訊能夠讓我們瞭解事件發生的地點、事件的變化方式，併為良好的公共衛生行動提供資訊，那麼就可以說我們不需要統計每個病例。”
當研究人員試圖梳理氣候變化對該疾病的影響時，資料缺失和各州之間缺乏標準化變得更加突出。疾控中心認為，在萊姆病發病率仍然相對較低的地區，更新後的監測系統沒有意義。這些地區的醫生和當地衛生部門仍然需要收集每位潛在萊姆病患者的臨床資訊，因為每個病例都是一個有啟發性的資料點，而不是更大趨勢中的一個統計資料。但卡里生態系統研究所研究蜱傳疾病的資深科學家 Richard Ostfeld 說，低發病率地區繁瑣的要求模糊了檢測氣候變化在黑腿蜱可能如何遷徙中所起作用的努力。
萊姆病的流行通常沿地理界線分佈。中西部北部和東北部的縣每年報告數萬例病例，而東南部和南部的縣報告數百例。儘管疾控中心修訂後的報告指南更準確地揭示了萊姆病在高發地區的程度，但隨著時間的推移，該系統的實施可能會掩蓋其他地方疾病的增長。Ostfeld 說，新指南“可能會使您對地理趨勢的估計偏向於該國北部地區的發病率增長更多，而不是您仍然非常保守的南部地區”。“這使那些試圖瞭解氣候變化作用的人員的情況變得複雜。”
例如，北卡羅來納州長期以來被歸類為低發病率州，根據一項分析，它是 2016 年萊姆病相關保險索賠數量最多的五個州之一。但萊姆病意識組織 Project Lyme 的主管 Noah Johnston 說，那裡的疾病報告仍然沒有達到應有的水平。“人們期望北卡羅來納州的蜱蟲數量不像東北部那麼多，”他說。
疾控中心更新後的監測系統的優點和缺點突顯了在氣候條件快速改變疾病攜帶者分佈的情況下，追蹤和控制傳染病的難度。對現狀進行漸進式調整可能不足以跟上疾病風險日益擴大的規模。“我們可能會看到越來越多的此類疾病病例，以及越來越多的不僅會影響我們美國人口，而且會影響全球人口的疾病，”Osborn 說。“總的來說，公共衛生需要在我們的應對措施中變得更加積極主動。我們仍然作為一個領域為此而努力。”
本文最初由非營利媒體組織 Grist 釋出，該組織報道氣候、正義和解決方案。