對於患有蜘蛛恐懼症的人來說，近距離接觸毛茸茸的狼蛛可能是他們最不願意做的事情，但這種接觸可能是打破大腦對蜘蛛抵抗力的關鍵。
研究人員發現，一種經過驗證的暴露療法，僅持續數小時，在療程結束後幾分鐘內就改變了大腦恐懼區域的活動。
西北大學範伯格醫學院神經病學博士後研究員、首席研究作者凱瑟琳娜·豪納在一份宣告中說：“在治療前，這些參與者中的一些人因為害怕蜘蛛而不敢在草地上行走，或者如果他們認為家裡或宿舍裡有蜘蛛，就會幾天不敢回家或回宿舍。”
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豪納說，在一次持續最多三個小時的治療後，“他們能夠直接走上前去觸控或抓住狼蛛。六個月後他們仍然可以觸控它。”
蜘蛛恐懼症是一種被稱為特定恐懼症的焦慮症，其中還包括對血液、針頭、蛇、封閉場所等的恐懼症。豪納說，大約9.4%的美國人口在一生中的某個時候經歷過特定恐懼症。
豪納告訴《生命科學》，她希望患有特定恐懼症（尤其是蜘蛛恐懼症）的人們意識到，成功的治療方法是存在的，他們的恐懼症可能只需幾個小時即可治癒（儘管她指出，有些病例可能需要幾周才能治癒）。“這仍然不容易。這需要有克服恐懼的動力。”
蜘蛛狂熱
豪納和她的同事檢查了12名成年人，9名女性和3名男性，平均年齡為22歲，他們符合蜘蛛恐懼症的診斷標準；他們對蜘蛛的恐懼非常強烈，以至於在治療前，他們甚至難以觀看蜘蛛的照片。當他們確實瞥見時，每個恐懼症患者的大腦在與恐懼反應相關的區域（包括杏仁核、島葉和扣帶皮層）的功能性磁共振成像 (fMRI) 掃描中顯示出活動增加。
當被要求觸控封閉玻璃容器中的狼蛛時，參與者也太害怕了，最遠只能靠近10英尺。[照片：狼蛛炫耀它們的本領]
豪納說：“他們認為狼蛛可能會跳出籠子並撲到他們身上。有些人認為狼蛛能夠策劃一些邪惡的事情來故意傷害他們。”
在治療中，參與者瞭解了狼蛛的一般知識，以及他們對這種令人毛骨悚然的爬行動物的過度恐懼僅僅是恐懼而已。他們還被引導完成一個多步驟的過程，逐漸靠近封閉的狼蛛，直到他們真的可以拿起並抱起蜘蛛。（在某個時刻，他們用畫筆觸控狼蛛，接下來戴著手套觸控，最終他們用裸露的手撫摸或抱著它。）
豪納說：“我會告訴他們狼蛛很脆弱，更感興趣的是試圖隱藏自己。”
恐懼的大腦變化
治療幾分鐘後，參與者再次被展示蜘蛛照片，但這一次，他們的 fMRI 掃描顯示恐懼區域的活動減少。研究人員說，這種恐懼的減少在治療後持續了六個月。
在六個月的時間點，參與者再次被要求觸控玻璃容器中的狼蛛。“他們直接走到它面前並觸摸了它，”豪納說。“看到這一幕真是太神奇了，因為我記得他們最初是多麼害怕，而且自從治療以來已經過去了很長時間。”[什麼讓你害怕？（資訊圖）]
與抑制情緒或恐懼相關的大腦區域，稱為前額葉皮層，在治療後幾分鐘內顯示出大量活動。然而，六個月後，當參與者觀看蜘蛛照片時，該大腦區域的活動明顯減少。豪納在電話採訪中說：“他們仍然不害怕蜘蛛，但大腦的這個特定區域的反應不同。”
研究人員還可以透過觀察紋外皮層來預測哪些參與者將從治療中獲得最大的益處，紋外皮層是一個與視覺感知以及大腦如何解釋影像相關的大腦區域。治療後幾分鐘內該區域的活動越高，六個月後觀察到的行為進展就越好。
豪納說，雖然很多人可能至少有點害怕蜘蛛，但要符合特定蜘蛛恐懼症的標準，這種恐懼必須干擾你的生活。例如，患有蜘蛛恐懼症的人在發現蜘蛛後可能會離開宿舍或其他居住區域幾天；或者他們可能會因為害怕接觸蜘蛛而避免戶外活動。
結果在本週的《美國國家科學院院刊》雜誌上詳細介紹。
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