旗魚的劍狀喙看起來像是用來切割獵物的。但今天發表在《英國皇家學會學報B》上的一項研究表明，魚喙實際上是一種多功能的殺戮工具，使魚能夠進行精細的操作，以及揮舞刀劍般的動作。研究的合著者，現在在加拿大渥太華卡爾頓大學的行為生態學家亞歷山大·威爾遜說，透過追蹤墨西哥坎昆海岸外成群的捕食鳥類，研究人員能夠追蹤到大西洋旗魚（Istiophorus albicans）捕食沙丁魚的行為。他和他的同事在2012年花了六天時間在開闊的海洋中拍攝了高速、高解析度的影片。
旗魚成群捕獵，輪流接近魚群。它們的身體會變暗，有時會閃爍條紋和斑點，這可能是為了迷惑獵物，或向彼此發出訊號。“這是一個非常有秩序的過程，”威爾遜說。“它們不想冒著折斷魚喙的風險。”
儘管旗魚是海洋中最快的生物之一——它們已被記錄到以每小時110公里以上（或60節）的速度游泳——但新的研究表明，它們的策略是從背後緩慢接近獵物，然後輕輕地將魚喙插入魚群中，而不引起沙丁魚的迴避動作。然後，透過有力而突然地甩動頭部，它們可以將魚喙左右揮動，它們直立的鰭提供穩定性。事實上，義大利國家研究委員會海洋和沿海環境研究所的環境生理學家，也是本研究的合著者保羅·多梅尼西說，即使在水中，它們的魚喙尖端的揮動加速度也與揮動棒球棒的尖端大致相同。結果是出現了魚肉橫飛的場景，周圍的水域充滿了沙丁魚皮膚的虹彩碎片。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
密歇根大學安娜堡分校的魚類生物學家保羅·韋伯（他沒有參與這項研究）說，旗魚的魚喙和鰭能夠抵消魚的巨大體型（它們可以長到3米或更長），使其比沙丁魚更隱蔽、更快，這真是太了不起了。“我認為旗魚能夠非常接近獵物，然後狠狠地痛擊它們，這真是太聰明瞭，”他說。
死亡之顎
然而，令研究人員驚訝的是，他們發現旗魚也可以用它們的魚喙進行更溫和的殺戮。它們可以挑選出一條單獨的魚，透過輕敲使其不穩定，並將其從魚群中移開，然後將其趕入口中。魚喙上稱為小齒的小型牙齒狀突起似乎對此有所幫助。研究人員發現，這種技術可能比揮砍更有效、更節能，而且旗魚大約一半的時間都在使用它。事實上，旗魚似乎能夠儘可能長時間地捕獵而不會感到疲倦，輪流捕獵直到沒有更多的沙丁魚為止。“可憐的沙丁魚就這樣被追逐了幾個小時，”威爾遜說。“沒有喘息的機會。”
馬薩諸塞大學達特茅斯分校的海洋生物學家迭戈·伯納爾（他沒有參與這項研究）說，自然紀錄片過去曾收集到旗魚捕獵的精彩影片片段，但只有系統性的研究才能揭示旗魚魚喙更微妙的用途。他說，進一步的研究可以揭示魚喙在不同的捕獵環境中是否具有其他功能，例如高速追逐，或者它的流體動力學特性是否有助於它遊得更快。“這是下顎形態的重大變化，而不僅僅是一個偶然，”他說。“必須有一個非常好的理由將其保留在基因庫中。”