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白足鼠看起來並不起眼，但一項新的研究表明，它可能是進化領域的超級明星。 根據今天發表在《自然》雜誌上的一份報告，芝加哥地區的一群這種動物在過去 150 年中經歷了顯著的基因變化。 研究結果表明，哺乳動物基因組的進化速度可能比之前認為的要快得多。
芝加哥動物學會的奧利弗·R·W·珀加姆斯和他的同事最初的目標是研究芝加哥地區兩種本地鼠類之間的歷史關係，即白足鼠（見圖）和草原鹿鼠。 然而，很快從缺乏鹿鼠博物館標本的情況中顯而易見，白足鼠隨著時間的推移變得更加成功，並迫使草原鹿鼠失去了其曾經的主導地位。 因此，研究人員將他們的研究重點重新放在白足鼠身上。 他們分析了來自 56 個博物館標本的線粒體 DNA，這些標本的歷史可以追溯到 1855 年，並將其與在當地公園和保護區捕獲的 52 只活體動物的樣本進行了比較。 當科學家們將標本分成 50 年的時間間隔並比較序列時，他們發現了顯著的基因變化。
報告稱，在 1999 年至 2000 年間捕獲的小鼠中，只有一隻小鼠具有 1950 年之前採集的動物中最常見的 DNA 序列。 此外，當今的主要序列僅在 1906 年首次出現。 這些變化與該地區人類活動的增加同時發生，作者認為這可能刺激了進化變化。 珀加姆斯評論說：“我們認為，新的基因序列要麼是無條件有利的，要麼是相對於人類引起的環境變化而言是有利的。” 不管原因是什麼，他說，這些發現表明“‘分子鐘’有時會零星地、令人眼花繚亂地快速滴答作響。”