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一項新的研究得出結論，說普通話的年輕音樂家比說英語的人更能識別孤立的音符。每 10,000 名美國人中，只有不到一人擁有絕對音高，這意味著他們可以在不參考任何其他音符的情況下識別或發出音符。這種技能也稱為完美音高，需要區分頻率僅相差 6% 的聲音。
五年前，加州大學聖地亞哥分校的戴安娜·多伊奇領導的研究人員發現，以普通話和越南語為母語的人在日常講話中經常達到這種精確度。在這些所謂的聲調語言中，音調的變化會完全改變單詞的含義。例如，普通話的“ma”字，當元音保持恆定的高音時，意思是“母親”，但當以升調發音時，意思是“麻”。直到現在，人們還不知道這種語言音調的精確性是否會轉移到音樂音調中。
為了解決這個問題，多伊奇和她的同事比較了來自紐約羅切斯特的 115 名高階音樂學生和來自北京的 88 名學生。在 11 月 17 日在聖地亞哥舉行的美國聲學學會會議上公佈的結果中，科學家們發現，與同樣年齡開始音樂訓練的英語母語者相比，普通話母語者更有可能擁有絕對音高。例如，在北京，在四到五歲之間開始學習音樂的學生中，有 60% 的人通過了絕對音高測試，而美國學生只有 14% 的人通過了。在這兩個群體中，較晚開始音樂指導的學生擁有絕對音高的可能性較小，並且在八歲生日後開始訓練的羅切斯特學生中，沒有人擁有這種能力。
多伊奇認為，對於說聲調語言的學生來說，獲得絕對音高就像學習第二語言，在發展的“關鍵期”之後會變得更加困難。然而，對於說非聲調語言（如英語）的學生來說，絕對音高更像第一語言，其關鍵期發生在更小的年齡。該研究的一個侷限性是，來自中國機構的所有普通話母語者也都是華裔，因此基因差異可以解釋部分影響。