私人太空飛行公司 SpaceX 昨天成功著陸了一枚可重複使用的獵鷹 9 號火箭助推器，這是一項引人注目的工程壯舉——這是該公司第二次成功著陸，也是首次在船上成功著陸。
雙級獵鷹 9 號火箭於美國東部時間 4 月 8 日下午 4:43 從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空。它搭載著 SpaceX 的龍式貨運飛船，該飛船目前正在前往國際空間站的途中，運送宇航員補給、空間站硬體和科學實驗。SpaceX 在發射過程中直播了具有歷史意義的火箭著陸影片，這一壯舉為 NASA 的順利貨物發射畫上了圓滿的句號。
在與龍飛船分離幾分鐘後，獵鷹 9 號的第一級執行了幾次返場發動機點火，然後最終垂直降落在停泊在佛羅里達海岸附近的 SpaceX 無人駕駛船上。[照片：SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射和 CRS-8 任務著陸嘗試]
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這是 SpaceX 在 15 個月內第五次嘗試將其火箭助推器之一降落在無人駕駛船上；在前四次嘗試中，火箭都成功到達了船上，但未能成功著陸。在今天的著陸過程中，SpaceX 工作人員擠滿了公司控制室，並在火箭助推器著陸時爆發出陣陣掌聲。
SpaceX 曾在 2015 年 12 月成功著陸過一枚獵鷹 9 號助推器——但那是在卡納維拉爾角的陸地著陸場上。
今天的發射開啟了 SpaceX 為 NASA 進行的第八次貨物運輸嘗試，這是 NASA 商業補給 (CRS) 計劃的一部分。這是自 2015 年 6 月以來 SpaceX 首次為 NASA 發射龍式貨運飛船，當時該公司的一枚獵鷹 9 號火箭在升空後不久爆炸，摧毀了貨運艙。
火箭助推器降落在一艘名為“當然，我還愛著你”的機器人無人駕駛船上。它是 SpaceX 用於火箭著陸嘗試的兩艘機器人無人駕駛船之一，第二艘名為“只需閱讀說明”。這些船名是為了紀念傳奇科幻作家伊恩·M·班克斯；兩者都是班克斯的《玩家》中首次出現的有感知能力、行星大小的文化飛船的名稱，據 Tor.com 報道。
SpaceX 的獵鷹 9 號火箭於 2016 年 4 月 8 日發射後成功降落在無人駕駛船上。（圖片來源：SpaceX）
SpaceX 最近升級了其獵鷹 9 號火箭，今天的飛行也是龍式貨運飛船首次搭載在升級後的助推器頂部。（該公司已經多次試飛了新型火箭，但沒有搭載龍飛船。）在昨天（4 月 7 日）的新聞釋出會上，SpaceX 飛行可靠性副總裁漢斯·科尼格斯曼表示，之前的獵鷹版本“是 1.1 版本”，而這款升級後的火箭是 1.2 版本。科尼格斯曼表示，最大的變化是對火箭的支柱系統進行的。（2015 年 6 月的事故後來被歸因於獵鷹 9 號上面級的支柱故障。）
“在螺母和螺栓級別上有一些小的改動，但這基本上是我們所做的所有改動，”科尼格斯曼說。
龍飛船計劃於 4 月 10 日星期日抵達空間站。空間站上的宇航員計劃在美國東部時間早上 7 點左右使用空間站的機械臂抓取飛船。該活動的報道將於美國東部時間早上 5:30 開始。軌道 ATK 天鵝座飛船已經與空間站對接，這將是美國兩艘商業貨運飛船首次同時停靠在空間站。
SpaceX 的 CRS-8 貨運任務於 2016 年 4 月 8 日從佛羅里達州卡納維拉爾角發射到國際空間站。（圖片來源：NASA TV）
在昨天的新聞釋出會上，NASA 國際空間站專案經理柯克·希雷曼提到，龍飛船的兩個特點對空間站特別有用：它返回地球的能力及其非加壓外部儲存艙（即它的後備箱）。
龍飛船的後備箱中存放著畢格羅可展開活動艙 (BEAM)，它像降落傘一樣捆紮起來，但可以膨脹到壓縮體積的五倍以上。假設一切按計劃進行，BEAM 將連線到空間站的寧靜節點，並將成為太空中人類居住的第一個可展開棲息地。畢格羅宇航公司已經測試了另外兩個在軌可展開棲息地，但沒有人類居住。
對 NASA 有利的第二個特點是，龍飛船可以返回地球而不會在大氣層中燒燬。這艘龍飛船計劃於 5 月 11 日返回地球，除其他物品外，還將攜帶來自“一年任務”的科學樣本，在該任務中，NASA 宇航員斯科特·凱利和俄羅斯宇航員米哈伊爾·科爾尼延科從 2015 年 3 月到今年 3 月一直待在空間站上。
科尼格斯曼還證實，SpaceX 的目標是增加每年的發射總次數。
“的確，我們必須加快步伐，我們也會加快步伐，”他說，並補充說，該公司下一次計劃的發射將在 4 月底左右進行，另一次定在 5 月初。
“因此，任務之間的時間將會越來越短。這也是我們在 1.1 版本中看到的——當您逐步升級時，發射之間需要一點時間，然後在一段時間後，您會加快步伐，”科尼格斯曼說。“我們希望我們能夠在今年年底前基本上每隔一週發射一次。”
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