我們夜空的自然美景是否應受到法律保護，還是應該自由開放供任何人隨意使用？自從所謂的巨型星座出現以來的兩年裡，許多人一直在努力思考這個問題。這些龐大的衛星群數量達數千顆，以總部位於加利福尼亞州的 SpaceX 公司的星鏈網路為例，該網路旨在從太空提供全球網際網路覆蓋，但其軌道上的元件將陽光反射到地面，可能會破壞天空的美麗。據一些估計，在未來幾年，在任何給定的小時內，夜空中都可能看到數千顆這樣的衛星。現在，美國一家法院可能即將首次就此問題作出裁決。無論結果如何，該決定都可能對衛星產業、天文學以及我們自身的文化產生影響。而且根據結果，很可能會在美國最高法院受到質疑。
去年，《大眾科學》是第一家報道《範德比爾特娛樂與技術法學雜誌》上一篇論文的媒體，該論文認為，聯邦通訊委員會 (FCC) 批准星鏈等巨型星座可能違反了美國環境法，特別是《國家環境政策法》(NEPA)。自 1986 年以來，FCC 實施了“類別排除”，這意味著其幾乎所有活動都不需要根據 NEPA 進行環境審查。該論文認為，考慮到 FCC 目前的活動，特別是其對太空衛星的許可，這種排除應不再有效。“從法律角度來看，FCC 顯然沒有遵守 NEPA，”範德比爾特大學最近的法律畢業生、該論文的作者拉蒙·瑞安說。
然而，關於 NEPA 是否應擴充套件到太空的爭論仍然存在疑問。迄今為止，還沒有法院就此問題作出裁決。現在，這個問題即將接受檢驗：總部位於加利福尼亞州的通訊公司 Viasat（經營著一家競爭對手的衛星網際網路服務）向美國哥倫比亞特區巡迴上訴法院提交了一份檔案，要求重新評估 FCC 對某些星鏈衛星的許可。雖然該檔案僅涉及對最近一項修改，即將約 3,000 顆星鏈衛星的計劃高度降低，但該案例可能會開創先例，迫使該機構考慮未來任何衛星許可對夜空的影響。“我認為 FCC 非常脆弱，”一位前 FCC 官員說。“我認為他們沒有檔案向法院解釋為什麼 NEPA 不適用。”
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“我們非常擔憂”
在檔案中提出的幾個問題中，Viasat 引用了衛星對夜空的影響，並要求法院在進行 NEPA 環境審查期間暫停批准 3,000 顆星鏈衛星。“每個人都同意，我們可以判斷正在發生的事情對大氣層、夜空和太空都有影響，”Viasat 全球監管和政府事務首席官約翰·揚卡說。“但沒有人量化它，也沒有確定如何最好地減輕它。” 因此，Viasat 要求法院“澄清我們所有人的規則是什麼，”他說。“我們公司成立已有 35 年了。我們計劃在可預見的未來保持活躍，我們對正在發生的事情非常擔憂。”
該案件的結果可能會提供美國法院關於我們夜空的自然美感是否受到環境法保護的首份書面記錄。“看到法院是否同意我的分析，真是令人興奮，”瑞安說。預計這個過程不會特別快：可能需要一年或更長時間才能做出決定。然而，無論結果如何，敗訴方——無論是 Viasat 還是 FCC——都可以選擇將案件升級以進行復審。“案件很有可能提交到最高法院，”非營利組織“公共僱員環境責任組織”的凱文·貝爾說。貝爾說，鑑於美國最高法院由於唐納德·特朗普的任命而傾向於保守派，因此通常支援限制 NEPA，這種情況可能對 FCC 有利。FCC 拒絕就正在進行的訴訟發表評論。
內華達州 Holland & Hart 律師事務所的環境律師薩拉·博德隆承認，案件到達最高法院的可能性相對較小。“最高法院複審的可能性非常罕見，”她說，考慮到每年都會提交數千起案件進行復審，但只選擇了少數案件。然而，即使案件沒有到達最高法院，上訴法院的案件結果也可能“制定新的 NEPA 法律，”博德隆說。“這將成為先例。這是一件值得關注的事情。”
金屬天空
對 Viasat 有利的結果可能會受到許多天文學家的歡迎。目前預計巨型星座對其天文研究的衝擊將是巨大的。如果所有公開的此類系統計劃（包括來自美國、中國和英國的巨型星座）都得以實施，那麼很快就會有大約 65,000 顆衛星在軌執行。這個數字將遠遠超過目前所有在軌衛星的總數，後者正接近 4,000 顆。薩斯喀徹溫省里賈納大學的薩曼莎·勞勒和不列顛哥倫比亞大學的艾倫·博利最近的一項分析表明，在這種情況下，“夏季整夜將有超過 2,500 顆衛星可見，”勞勒說。“看到這個數字我真的很震驚。對於北美和歐洲的大部分人口來說，你可能會看到比星星還多的衛星。我無法想象我的孩子們在這樣的環境中長大。”
這些衛星將嚴重阻礙對宇宙的天文研究：它們的條紋將影響夜空調查以及遙遠恆星和星系的成像，導致一些批次的觀測基本上無法使用。“將會有一些資料丟失，我們也將無法發現一些事物，”華盛頓大學的梅雷迪思·羅爾斯說，他正在主持一個小組，評估如何在下個月舉行的名為“衛星星座 2”(SATCON2) 的虛擬會議上處理巨型星座。“這是我最擔心的。” 夜空的改變也會產生文化影響，並且可能會產生無法預料的後果。“一個很好的例子是夏威夷原住民/波利尼西亞人的尋路傳統，”舊金山大學的阿帕納·文卡特桑說，他正在為 SATCON2 評估巨型星座的文化影響。“它是天體非儀器導航，您可以在其中讀取風和洋流，也可以讀取星星。[自然]星座在黎明和黃昏時非常重要。我們希望確保[衛星]不會干擾[此類]文化傳統。”
一些減輕巨型星座對天文學影響的努力已經在進行中。SpaceX 已經發射了 1,400 多顆星鏈衛星，該公司一直在與天文學家合作，透過某種程度的成功來減少其陽光照射衛星的眩光。雖然它們現在幾乎足夠暗，不會對夜空的大規模調查造成問題，但它們對天文學其他領域的影響可能是無法解決的。“要使它們達到‘無需擔心’的程度，它們需要暗淡至少 100 倍，”亞利桑那大學的理查德·格林說，他正在主持一個 SATCON2 小組，調查與巨型星座相關的政策問題。“這超出了物理可能性範圍。”
追逐監管
即使 SpaceX 願意自願解決其衛星對夜空的影響，但人們擔心其他國家和公司可能不會如此合作。中國計劃發射一個13,000 顆衛星的星座，但在這問題上一直保持沉默。美國公司 Lynk 想要發射5,000 顆衛星，但未回覆置評請求。亞馬遜計劃建立一個超過3,000 顆衛星的“柯伊伯計劃”星座，該公司的一位發言人告訴《大眾科學》，其衛星的反射率是一個“關鍵考慮因素”，並且它們將被定向為“最大限度地減少軌道上的反射面”。但亞馬遜尚未釋出有關其衛星設計的任何細節。英國公司 OneWeb 已經發射了200 多顆衛星，計劃星座共 648 顆，並已申請數千顆衛星的許可證。OneWeb 的一位發言人告訴《大眾科學》，該公司已與天文團體進行了討論，“以瞭解衛星對觀測活動的影響”，並且正在“進行亮度測量”，但拒絕提供有關該公司正在考慮的任何設計措施的詳細資訊，以解決該問題。
在美國境外，人們正在努力透過聯合國制定關於衛星亮度的新國際規則。2021 年 4 月，國際天文學聯合會前秘書長皮耶羅·本韋努蒂向聯合國和平利用外層空間委員會提交了一份關於衛星對天文學和夜空影響的報告。儘管這些討論很有希望，90 個代表團中有 18 個表示支援調查結果，但尚未就採取行動達成共識。該事項將在 8 月的會議上再次討論，10 月的會議將進一步調查此事。“我們的目標非常難以實現，是獲得一些法規，以減輕對天文學的負面影響，”本韋努蒂說。“我有點懷疑。我們可能實現的最好結果[可能是]一套指導方針。”
無論聯合國討論的結果如何，或者美國正在進行的法律訴訟結果如何，天文學家和公眾似乎都越來越有可能需要學會與巨型星座共存。雖然許多人希望儘可能減輕這些衛星群的影響，但它們的到來也預示著太空使用新時代的到來，在這個新時代，頻繁、低成本的發射以及不斷增加的軌道碎片成為常態。“這些大型星座的出現是我們使用太空方式的根本性轉變，”非營利組織“安全世界基金會”（致力於促進太空可持續性）的布萊恩·韋登說。“即使法院裁定 NEPA 確實適用於夜空，這也僅僅是開始。”