科學家表示，水星行星的表面已在歷史上首次被完整地繪製出來。
水星是離太陽最近的行星，但它沒有像一些更引人注目的太陽系鄰居（如火星）那樣受到科學界的關注，但 NASA的信使號探測器 正在幫助縮小這一差距。 該探測器自2011年3月以來一直在水星軌道上執行，其團隊於2月28日宣佈，該航天器已完成對這顆行星表面的測繪。
“我們現在可以說，我們已經從軌道上對水星表面的每一平方米進行了成像，”信使號首席研究員、馬里蘭州勞雷爾市約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的肖恩·所羅門說。“誠然，有些區域永久處於陰影中，但我們實際上正在用我們的成像系統窺視這些陰影。”
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在信使號之前，NASA的 水手10號探測器在1974年和1975年多次飛掠水星，對其不到一半的表面進行了成像。 信使號是第一個繞水星執行的探測器。 除了拍攝水星未被看到的部分外，該航天器還大大提高了現有地圖的解析度。 [NASA信使號探測器拍攝的最新水星照片]
“當我們開始信使號任務時，我們不知道這顆行星是否會看起來像 70 年代看到的那另一半，”所羅門告訴 SPACE.com。“關於火山活動在水星曆史上有多重要，存在著激烈的爭論。”
信使號很快表明，不僅 火山活動發生在水星的過去，而且它可能曾經非常普遍。
該航天器還揭示了這顆行星上從未見過的地形型別，例如被稱為“凹坑”的表面麻點，科學家懷疑這些凹坑是在揮發性物質從表面昇華時形成的。
“不穩定的物質暴露在溫度和太空環境中，經過數千年甚至數百萬年的緩慢流失，它會進入水星的大氣層和太空，從而在通常有許多此類凹坑蝕刻地形的區域形成凹陷或凹坑，”所羅門說。
耗資 4.46 億美元的信使號探測器（代表水星表面、太空環境、地球化學和測距）於 2004 年發射。 它在最終於 2011 年進入其目標行星軌道之前，曾一次飛掠地球，兩次飛掠金星，三次飛掠水星本身。
信使號航天器的主要任務執行到 2012 年 3 月，但它獲得了一年的延期，執行到 2013 年 3 月。 現在，信使號任務科學團隊希望 NASA 批准第二次任務延期兩年，這將持續到航天器燃料耗盡並墜入水星表面為止。
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