如果理查德·布蘭森爵士如願以償，太空將成為遊客的最後邊疆。
抵達太空並不容易，需要花費大量金錢——但這位英國冒險家和維珍集團創始人最近在華盛頓國家新聞俱樂部表示，這對地球的影響也不會那麼大。
“非常環保，”布蘭森說。“我們將某人送入太空的[碳]成本將低於乘坐商業飛機往返倫敦的成本。”
在他的維珍銀河風險投資五年和1.5億美元的投入之後，布蘭森擁有一艘名副其實的宇宙飛船可以展示。
在過去的幾個月中，飛行員對太空發射載具“夏娃”號進行了多次試飛。這艘以這位億萬富翁的母親命名的母艦，旨在將太空船二號及其兩名飛行員和六名宇航員運送到地球表面以上 50,000 英尺以上的高度。
從平流層，太空船二號將使用混合火箭加速到約 360,000 英尺的亞軌道高度。
布蘭森吹噓說，“太空旅行的全新時代”可能即將到來，他計劃大膽地前往少數遊客去過的地方。他說，太空船二號計劃在年底前完成，隨後進行約 18 個月的測試。
科學家詹姆斯·洛夫洛克和斯蒂芬·霍金是排隊乘坐布蘭森宇宙飛船的 300 名乘客中的一部分。維珍銀河總裁威爾·懷特霍恩在一次採訪中表示，與傳言相反，“星際迷航”校友威廉·夏特納不在其中。
一張船票為 20 萬美元——對於布蘭森來說可能只是小菜一碟，但對於我們其他人來說卻是天價。維珍銀河線上入口網站承諾，這是一次“一生難忘的旅行”。
“現在就預訂您的太空位置，並期待與您的機組人員一起進行為期三天的準備培訓，”銷售宣傳繼續說道。“以超過三倍音速的速度飛行到地球表面以上約 360,000 英尺的距離，體驗失重感並欣賞令人歎為觀止的景色。”
在太空船二號到達飛行路徑的遠地點之前不久，飛船將摺疊機翼，以便重新進入高層大氣。飛船的機翼將在 60,000 英尺的高度再次展開，以便滑翔返回地面。
關注排放，節省燃料
維珍銀河現在使用加利福尼亞州莫哈韋沙漠的著陸跑道，但施工隊計劃下個月在靠近新墨西哥州特魯斯或康西昆西斯的地方破土動工建造一個最先進的“太空港”。
專案官員稱，“美國太空港”是一個耗資 1.98 億美元的專案，由州政府資助，將設有一個垂直髮射臺和一個水平跑道。維珍銀河的同行租戶將包括 UP Aerospace Inc. 和 洛克希德·馬丁公司。
該專案的航站樓和機庫設施由 URS Corp. 和 福斯特及合夥人設計，將配備太陽能熱面板。被動冷卻系統將從外部吸入熱空氣，並透過一系列混凝土管道對其進行冷卻。
懷特霍恩表示，維珍銀河的宇宙飛船在設計時也考慮了環境可持續性。
母艦“夏娃”號的噴氣發動機最初將使用煤油，但也能夠使用丁醇，丁醇是一種可以從藻類中提取的生物燃料。太空船二號的火箭將燃燒一氧化二氮——但只是短暫的——因為宇宙飛船在起飛、再入和著陸時不需要燃料。
根據懷特霍恩的計算，
維珍銀河太空飛行中每位乘客的二氧化碳排放量約為乘客紐約和倫敦之間往返航班碳足跡的 60%。大約 70% 的太空飛行的二氧化碳排放量將來自母艦“夏娃”號，它必須將太空船二號運送到平流層。
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為了減輕負載，兩艘宇宙飛船均由碳複合材料製成。與布蘭森一樣是熱氣球愛好者的瑞士冒險家安德烈·皮卡德正在使用這種輕質材料建造自己的實驗飛機。
皮卡德的目標是僅使用太陽能駕駛他的 1,500 公斤“太陽能脈衝”飛機環遊世界（Greenwire，2008 年 10 月 31 日）。
加州理工學院生物化學和化學工程教授弗朗西斯·阿諾德說：“減輕宇宙飛船或飛機的重量的基本理念是減少燃料的使用。” “任何型別的車輛都是如此。”
劍橋大學一位嶄露頭角的科學家羅布·安德森說，維珍銀河使用母艦而不是地面發射也將節省燃料。他是七名計劃在今年晚些時候進行高空火箭發射的學生之一。
“劍橋大學太空飛行”團隊的任務是以儘可能低的成本和效率將有效載荷送入太空——在這種情況下約為 32,000 美元。該團隊計劃將一個氦氣球升空 18.6 英里，屆時火箭將單獨發射到 62.1 英里的高度。
安德森說，基於氣球的模型最適合小型科學有效載荷；乳膠氣球最終會因氦氣膨脹而爆裂。但他預測，輕型宇宙飛船運送遊客的日子不會太遙遠。
安德森補充說：“以今天的發展速度，我懷疑我們會看到很多這樣的情況。”
“激動人心的日子”
自 2001 年以來，已有六名太空遊客乘坐俄羅斯聯盟號火箭往返國際空間站。兩年前，谷歌公司和 X 大獎基金會向第一個能夠將機器人發射到太空、在月球表面上至少行駛 500 米並在 2012 年底之前將影像和資料傳回地球的私人資助團隊提供了 2000 萬美元。
根據該組織的網站，來自世界各地的 18 個團隊正在角逐“谷歌月球 X 大獎”。
維珍銀河希望在其商業飛行的第一年將 500 人送入太空，並在十年內送入 50,000 人。懷特霍恩說，美國聯邦航空管理局尚未向該公司頒發商業許可證，因此其宇宙飛船目前必須以環境科學的名義飛行。
懷特霍恩指出，當明年開始試飛時，“夏娃”號和太空船二號將配備美國國家海洋和大氣管理局的儀器，以測量高層大氣中的二氧化碳、甲烷和其他吸熱氣體。美國國家海洋和大氣管理局的氣象氣球只能在高達約 25,000 英尺的高度進行研究。
他補充說：“希望我們將來獲得許可證後，能夠與他們建立商業關係。”
至於維珍銀河最終的遊客，他們會對他們稱之為家園的藍色星球產生更環保的關係嗎？
加州理工學院的阿諾德表示：“如果那些有錢去太空旅行的人隨後決定將他們的資源投入到拯救他們看到的那個藍色小寶石上，那將是一個好的結果。”
英國衛報最近的一篇部落格文章不太樂觀。
“維珍銀河為什麼不直呼其名呢？”部落格呼籲。“當然，如果你必須的話，就把你的太空飛行夢想賣給超級富豪……但讓我們不要再假裝它不是可以想象到的最奢侈和以自我為中心的使用化石燃料的方式之一。”
無論如何，布蘭森正在將他的“骯髒”交通運輸業務的 30 億美元利潤投資於清潔能源技術。他還將目光投向了地球軌道之外。
“激動人心的日子，”他說。“現在，我們是否會去月球？……我認為我們會錯過月球，直接去火星。”
經 Environment & Energy Publishing, LLC. 許可，轉載自 Greenwire。www.eenews.net，202-628-6500