“空間考古學家”對於虛構故事中前往行星執行任務，發掘外星文明遺址的角色來說，會是一個很好的職業描述。但一些現實生活中的考古學家已經開始嘗試研究太空中的文化——人類而非外星人的文化。
一項名為國際空間站考古的新專案旨在瞭解國際空間站上的“微型社會”。
該計劃是將空間實驗室視為考古學家對待古代遺址的方式。透過研究宇航員的物品——從他們的餐具和睡袋到他們的宗教聖像和家庭照片——這些研究人員希望對不同背景的宇航員如何相互互動，以及他們如何適應微重力下的生活獲得新的見解。[太空中的人體：6 個奇怪的事實]
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為考古學家騰出空間
該專案的想法是在 2015 年秋季構思的，當時美國宇航局釋出了宇航員計劃的申請。該航天機構不再只招募經驗豐富的戰鬥機飛行員，還招募醫生、地質學家、物理學家、計算機科學家和電氣工程師。然而，考古學家賈斯汀·沃爾什注意到，社會科學家被排除在這個組合之外，特別是人類學、考古學和地理學被特別挑出來作為不合格的學位。
“我認為這太糟糕了，”加利福尼亞州查普曼大學的教授沃爾什告訴 Space.com。“如果他們考慮將人員送往火星，將人員送往深空，或將人員長期送往月球，那麼瞭解宇航員社會是如何維持的，宇航員是如何創造一種文化的，將對他們大有裨益。”
在最傳統的意義上，考古學家的工作可能是這樣的：他們會去一個古代遺址，挖一些溝渠，並系統地記錄他們在地底下發現的所有文物和建築特徵。然後，他們將使用這些細微的線索來了解過去人們在這個特定地方的生活方式。例如，一件簡單的破陶器可以揭示人們過去在幾百年前吃什麼，或與誰進行交易。
在過去的幾十年裡，考古學家一直在拓展他們的領域。有些人從不拿起泥鏟，而是使用衛星影像來尋找未被發現的古代遺址。（這是一種不同的“空間考古學”。）其他人則認為，考古學不需要只關注過去；無論時間如何，考古學家可能特別有資格研究人類（甚至是活著的人類）如何使用他們的環境和物質事物。
與此同時，太空時代正在變得更加古老。對文化遺產感興趣的人們開始懷疑人類在太空中的足跡是否值得認真記錄和保護。澳大利亞弗林德斯大學的空間考古學家愛麗絲·戈爾曼說，更廣泛的考古學界最近開始認真對待這個想法。她研究了太空垃圾的文化意義，以及其他太空飛行文物。1969 年阿波羅 11 號登月點甚至被宣佈為美國曆史地標。
虛擬空間實驗室
沃爾什和戈爾曼合作開展了一個新專案，研究宇航員文化。他們說，國際空間站是研究場所的必然選擇，因為它是宇航員花費時間最多的地方（自 2000 年以來，國際空間站一直由輪換的宇航員小組持續駐守）。該實驗室還包含複雜的互動和關係：宇航員小組是多性別的、多民族的、跨國界的和多語種的。
研究人員計劃挖掘所有曾經被髮送到國際空間站的物體的資料庫，並利用在船上拍攝的大量照片來建立空間實驗室的 4D 數字模型。在這個虛擬空間中，研究人員希望追蹤宇航員和物體隨時間推移的運動模式，這可能使他們能夠像在地球上檢視考古遺址時一樣瞭解空間站上的生活模式。沃爾什說，他們面臨著過多的資料，因此該專案未來的一個方面可能是眾包，以尋求希望進行虛擬文物搜尋的志願者的幫助。
心理學家和行為科學家已經密切關注宇航員的互動。他們在國際空間站和像夏威夷的 HI-SEAS 棲息地這樣的模擬環境中進行研究，以瞭解長期隔離的影響。宇航員自己也廣泛地談論了他們的經歷，而社交媒體使人們可以更近距離地觀察國際空間站上的生活的細節，從宇航員如何製作三明治到他們如何互相開玩笑。
儘管如此，沃爾什和戈爾曼認為他們的考古方法可能會揭示一些被忽視的資訊，例如可能對航天機構管理者有用的設計見解。（也許他們會注意到宇航員對其物資所做的一些即興調整。）研究人員還期望他們可能會發現一些線索，瞭解俄羅斯、歐洲、日本和美國宇航員如何在國際空間站上區分自己或融入自己，以及如何因為物質的東西而產生緊張關係。
2009 年，一名俄羅斯國際空間站指揮官抱怨說，俄羅斯宇航員被禁止使用美國的鍛鍊裝置和其他設施，他說這對機組人員計程車氣和工作產生了不利影響。沃爾什說，該專案將測試是否可以在空間站的“考古記錄”中找到此類衝突的痕跡。
專案組成員還預測了國際空間站消失的未來。目前，該空間實驗室計劃在2024 年退役，除非獲得更多資金。最終，它將從天空中墜落到太平洋偏遠地區的水下航天器墓地。“這是一個將不復存在的遺址，”沃爾什說。因此，至少國際空間站考古的記錄可能對未來的空間考古學家有價值。
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