天空中一隻強大的眼睛正在幫助科學家們監視甲烷的“超級排放源”，甲烷是一種溫室氣體，其效力約為二氧化碳的 80 倍。
這位觀察者是 NASA 的地球表面礦物塵埃源調查儀器，簡稱 EMIT。自 7 月安裝在國際空間站 (ISS) 外部以來，EMIT 一直在繪製地球沙漠地區塵埃的化學成分，幫助研究人員瞭解空氣中的塵埃如何影響氣候。
那是 EMIT 任務的主要目標。但 NASA 官員在週二（10 月 25 日）宣佈，它也在為氣候研究做出另一項不太受期待的貢獻。該儀器正在識別全球各地巨大的吸熱甲烷氣體羽流——事實上，已經超過 50 個。
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“控制甲烷排放是限制全球變暖的關鍵。美國宇航局局長比爾·納爾遜在一份宣告中說，“這項激動人心的新進展不僅將幫助研究人員更好地查明甲烷洩漏的來源，還將提供關於如何快速解決這些問題的見解。”
納爾遜補充說：“國際空間站和 NASA 在太空中的 20 多個衛星和儀器長期以來在確定地球氣候變化方面發揮了寶貴的作用。”“EMIT 正在被證明是我們工具箱中的一個關鍵工具，用於測量這種強效溫室氣體——並從源頭上阻止它。”
EMIT 是一種成像光譜儀，旨在識別地球表面各種礦物質的化學指紋。能夠發現甲烷也是一種意外的驚喜。
EMIT 首席研究員、NASA 噴氣推進實驗室 (JPL) 的 Robert Green 在週二下午的新聞釋出會上說：“事實證明，甲烷在相同的波長範圍內也具有光譜特徵，這使我們能夠對甲烷敏感。”
Green 和其他 EMIT 團隊成員在週二的媒體電話會議上給出了一些該儀器靈敏度的例子。例如，該儀器在伊朗一個垃圾填埋場上空探測到一股至少 3 英里（4.8 公里）長的甲烷羽流（也稱為天然氣）。研究人員說，這個新發現的超級排放源每小時向空氣中排放約 18,700 磅（8,500 公斤）的甲烷。
這已經很多了，但與 EMIT 在土庫曼發現的 12 個超級排放源叢集相比，就顯得相形見絀了，所有這些排放源都與石油和天然氣基礎設施有關。其中一些羽流長達 20 英里（32 公里），而且它們加在一起，每小時向地球大氣層新增約 111,000 磅（50,400 公斤）的甲烷。
這與美國曆史上最大的甲烷洩漏事件之一——阿里索峽谷洩漏事件的峰值速率相當。（阿里索峽谷事件發生在南加州甲烷儲存設施，於 2015 年 10 月首次被注意到，直到 2016 年 2 月才完全堵住。）
EMIT 在儀器檢查階段的早期就發現了所有這些超級排放源。因此，隨著它完全啟動並執行，以及科學家們越來越熟悉該儀器的功能，它應該會做出更大的貢獻，團隊成員說。
JPL 的研究技術專家 Andrew Thorpe 在週二的新聞釋出會上說：“我們真的只是觸及了 EMIT 在繪製溫室氣體地圖方面的潛力的表面。”“我們對 EMIT 在透過查明這些排放源來減少人類活動排放方面的潛力感到非常興奮。”
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