據各方說法，美國國家航空航天局（NASA）期待已久的重返飛行計劃並未如預期般順利。在週二發射的“發現號”太空梭後不久——這是自2003年2月“哥倫比亞號”太空梭重返大氣層災難以來的首次發射——外部燃料箱的大塊絕緣泡沫脫落並擊中了機翼。“發現號”似乎在這次事件中倖免於重大損壞，但同樣的問題是導致“哥倫比亞號”事故的原因。此次事件對該機構是一個打擊，為了在“哥倫比亞號”事故失敗後使太空梭更安全，該機構已投入了近10億美元和兩年半的工作。作為回應，美國國家航空航天局再次停飛了太空梭機隊，直到工程師們弄清楚如何避免泡沫脫落再次發生。與此同時，“發現號”已成功與國際空間站對接，機組人員正在向空間站運送約15噸物資。
碎片問題將對太空梭計劃的未來產生什麼影響還有待觀察。希望《大眾科學》過去關於該主題的報道能為讀者提供一些關於這一正在發展的故事的背景資訊，我們已在下方彙編了一系列文章。
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