在人類發射的所有宇宙飛船中，有一些速度快得令人印象深刻。但哪一個保持著記錄呢？除了令人驚歎的因素外，這也是衡量我們探索宇宙能力的一個有趣的尺度，從熟悉的行星到太空冰冷的深處。但這並不總是一個容易評估的量。首先，發射速度與最終的巡航速度不同。它們還取決於你測量速度相對於什麼。遠離地球，使用日心（相對於太陽）測量更有意義。
發射速度的記錄保持者是前往冥王星和柯伊伯帶的新視野號探測器。它由 NASA 於 2006 年發射，直接以太陽系逃逸速度發射，其中包括相對於地球的 36,000 英里/小時的發射速度，以及來自地球軌道運動的速度分量。所有這些因素加在一起，使新視野號以令人印象深刻的約 100,000 英里/小時的日心速度衝入太陽系。
就純粹的日心速度而言，目前的冠軍是 1974 年和 1976 年發射的兩個名為 Helios I 和 II 的探測器。它們進入的軌道比水星更靠近太陽。你離像太陽這樣的巨大質量天體越近，你必須移動得越快，並且兩個 Helios 飛船都達到了超過 150,000 英里/小時的軌道速度。
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然而，它們不會保持領先地位太久。首先，NASA 的朱諾號木星探測器將於 2016 年抵達木星系統，並將進入環繞這顆氣體巨行星的極地軌道。但是木星的質量是地球的 317 倍。深入其引力井將使朱諾號加速到相對於行星約 160,000 英里/小時的速度，然後它才能掠過，降低速度並進入其任務軌道。
2018 年，一項新的 NASA 任務——太陽探測器 Plus——將發射。它旨在接近太陽 370 萬英里以內，它將達到高達 450,000 英里/小時的軌道速度。為了讓您瞭解這個令人難以置信的數字，以如此快的速度，您大約半小時即可從地球到達月球。這也大約是光速的 0.067%。
改編自 Life Unbounded，網址：blogs.ScientificAmerican.com/life-unbounded