在十月，NASA宣佈原計劃耗資15億美元的火星科學實驗室（MSL），一個計劃於今年秋季發射的汽車大小的探測車，已經變成耗資20億美元的火星科學實驗室。最初構想時，它只是耗資6.5億美元的火星科學實驗室。更離譜的是耗資10億美元——更正為45億美元的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，哈勃望遠鏡的繼任者。任何型別的複雜專案——不僅限於太空計劃——總是比預期花費更多。但專家表示，該機構可以——而且需要——做得更好。
“我們必須接受會存在一些成本超支的事實，但我認為如果我們以不同的方式管理，很多超支是可以減輕的，”密歇根大學的Sushil K. Atreya堅持認為，他是MSL團隊的成員，也是美國國家研究委員會（NRC）去年評估NASA行星探測計劃的小組成員。
該小組的預測很糟糕。由於成本不斷膨脹和預算不斷縮減，NASA不得不推遲或取消許多專案。一些人擔心，國會可能永遠不會信任它進行雄心勃勃的未來專案，例如將火星樣本帶回地球進行分析，科學家們認為這最終是判斷這顆紅色星球是否曾經有人居住的唯一方法。“由於無視成本控制，我現在對火星樣本返回能否實現感到悲觀，”Alan Stern說，他在去年三月辭職前擔任NASA科學副局長，以抗議該機構處理MSL超支的方式。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
並非機構官員沒有意識到這個問題。每個專案都經過獨立評估，並預留大約三分之一的預算作為“儲備金”以應對意外情況。但這從來都不足以控制成本。“在一個幾乎完全由工程師和科學家運營的組織中，技術將始終超越財務，”德克薩斯大學奧斯汀分校的Humbolt Mandell說，他曾是太空梭和空間站的高階經理。專案提案之間的競爭加劇了這種傾向；為了獲得資助，專案必須承諾登月（有時是字面意義上的）。
許多專家認為，NASA應該在技術開發方面投入更多資金。該機構過去有一個獨立的專案，用於發明火箭、電源和通訊系統，科學任務可以直接拿來使用——這使得定價更容易。該專案現在已經消失了，一些科學家認為MSL是受害者之一。“我認為所有東西的成本都被嚴重低估了，因為他們沒有足夠好的資訊，因為在技術方面的投資不足，”美國國家研究委員會小組聯合主席、華盛頓卡內基研究所的Wesley Huntress總結道。
更長的準備時間也可以減輕超支。目前，設計航天器大約需要一年半的時間，花費佔任務總預算的15%到20%。“這相當短，”Atreya說。額外一年或更長時間將使工程師有更多時間將問題扼殺在萌芽狀態。
為了彌補缺口，密歇根大學的Lennard Fisk表示，NASA總部也應該維持自己的儲備金，金額可能相當於該機構科學預算的5%。他最近卸任美國國家研究委員會空間研究委員會主席。否則，當一個專案資金不足時，NASA要麼取消它（如果一項新的努力必須從頭開始，這可能會很昂貴），要麼從另一個專案中挪用資金（這會擾亂該專案，因此它也可能最終超支）。
不過，Stern認為，以上任何措施都無法挽救MSL。他說，最初的成本估算是不現實的，而且管理者一旦意識到專案要超出預算，就未能縮減專案規模。“沒有人做出任何妥協來試圖控制成本，”他堅持認為。在極端情況下，NASA應該按下中止按鈕，Mandell說：“提前設定專案的絕對終止級別並堅持下去，將迫使人們不那麼樂觀，並建立更多的儲備金。”
不過，有些財務狀況是NASA無法控制的。五年前，喬治·W·布什總統命令NASA替換太空梭，但未能支付過渡成本，迫使NASA進行內部削減，例如取消技術開發和推遲準備就緒的專案，這最終提高了成本。如果那些支付費用的人希望NASA最好地利用他們的資金，那麼如果他們也根據資源設定期望，那將有所幫助。
注意：本文最初的標題是“太空意外高價”。