2018年春季的一天，天體物理學教授 Jason Wright 給他的學生們佈置了一項艱鉅的任務：在一個學期內，為搜尋地外文明 (SETI) 做出實質性的、新穎的貢獻。這類研究通常是博士論文的專屬，是多年辛勤勞動和曲折經歷的結晶。但 Wright 要求他在賓夕法尼亞州立大學（該校有史以來第一個 SETI 研究生課程）課堂上的學生進行這項工作，因為這似乎是可行的：就像 19 世紀的博物學家可以簡單地在熱帶地區跋涉並發現新物種一樣，新興的 SETI 科學家仍然有很多唾手可得（但很誘人）的成果可以採摘。儘管 SETI 已經存在了大約 60 年，但它仍然是一個規模很小且不成熟的學術領域，其研究主要在象牙塔之外進行。賓夕法尼亞州立大學希望改變這兩種狀況。
最初的課程是一項實驗，但現在已列入學校的官方課程目錄，代表著該大學在推動 SETI 研究方面邁出的第一小步。巨大的飛躍將是賓夕法尼亞州立大學地外文明研究中心（Penn State Extraterrestrial Intelligence Center），簡稱 PSETI 中心 的成立：這是一個旨在資助研究、舉辦會議、教育學生以及培養下一代（以及下下一代）尋找太空外星人的科學家 的正式學術中心。如果一切順利，Wright 計劃在 7 月舉行的首屆賓夕法尼亞州立大學 SETI 研討會上為 PSETI 中心揭幕。
偶然進入 SETI 領域
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掌舵這艘尚未建成的“船”的是 Wright，他是一位和藹可親、口齒伶俐的人，直到最近，他主要研究系外行星，而不是潛在地外生物的跡象。他進入 SETI 研究領域是一個巧合，是過去和現在的一次碰撞，就像任何碰撞一樣，這讓他朝著新的方向發展。2012 年，他參加了托萊多大學 (University of Toledo) 的 Michael Cushing 關於 Y 型矮星的講座，Y 型矮星是比人體有時還要冷的小型類恆星球體。它們隱藏在廣域紅外巡天探測器 (WISE) 的資料中。“他發現了一兩個物體，它們的溫度和太空中的室溫差不多，”Wright 說，聽起來仍然感到驚訝。
這些物體相對較低的溫度讓 Wright 的思緒回到了他的研究生時代，當時一位導師曾建議他使用名為 2MASS 的巡天資料尋找 戴森球——這是一種假想的外星工程專案，旨在捕獲恆星的能量並輻射熱量。Wright 最終沒有繼續這個專案，因為 2MASS 只能探測到發熱的戴森球，而這種球體熱得不切實際。實際上，這些結構如果存在，其溫度可能更接近室溫——就像 Wright 在 2012 年的學術研討會上意識到的那樣，像一顆 Y 型矮星；就像 WISE 可以看到的那樣。“就是它了！”他想。“這就是資料集。” 他與賓夕法尼亞州立大學的天文學家 Steinn Sigurdsson 一起，構思了一個名為 G-HAT（或 Glimpsing Heat from Alien Technologies，意為“瞥見來自外星技術的熱量”）的專案。兩人篩選了 WISE 資料，尋找生命跡象。
他們沒有發現任何跡象，但當 Wright 在搜尋時，又一個想法浮現在他的腦海：戴森球也會在可見光望遠鏡中出現——當它們在其恆星前方經過時，它們會阻擋星光。有一天，當他研究這個假設性想法時，一位名叫塔貝莎·博亞吉安 (Tabetha Boyajian) 的天文學家順道拜訪了他的辦公室。她手裡拿著一些關於一顆恆星的奇怪資料，這顆恆星週期性地變暗超過 20%，就好像有什麼東西大的物體在我們和它之間經過——就像戴森球會做的那樣。Wright 命運般地向《大西洋月刊》(Atlantic) 的一位記者提到了這個想法。正如與外星人有關的頭條新聞經常做的那樣，這條新聞迅速走紅。突然之間，一個只做過少量 SETI 研究的人因此而聲名鵲起——或者臭名昭著。
很快，當記者們需要為他們的“我不是說這是外星人，但是……”之類的文章尋求評論時，他們找到了 Wright。他決定接受這種聲名鵲起——在美學和學術上——並使其他人更容易這樣做。Wright 意識到，SETI 的障礙就位於它的起跑線上。自 20 世紀 90 年代以來，資金主要不是來自美國宇航局 (NASA) 等天文學家通常依賴的聯邦機構。沒有培訓計劃。只有七個人獲得了從事 SETI 研究的博士學位。還有一部分原因是人們稱其為愚蠢、浪費、炒作驅動，並且在任何大學的殿堂中都顯得格格不入。因此，當 SETI 研究所前董事會主席 John Gertz 提出成立一個基本上可以告別所有這些問題的學術中心時，Wright 接受了——並堅持了下來。這個想法最終變成了 PSETI 中心。
一項合法的追求
今天的 PSETI 中心擁有 Natalie Batalha（開普勒太空望遠鏡前任務科學家）和 Aleksander Wolszczan（最早共同發現系外行星的人之一）等顧問。他們共同希望將 SETI 發展成為一個成熟的學術領域。天文學家吉爾·塔特 (Jill Tarter) 一生致力於 SETI 研究，但主要不得不在大學和資助機構之外獨立工作，她對該中心可能對研究意味著什麼感到興奮。“我們需要使 SETI 成為一項合法的學術追求，”她說。這樣做也將為其他學科增添光彩。“這是教授更多傳統科學、工程和數學主題的絕佳方式。”
PSETI 中心的首要任務是弄清楚科學家們已經進行了哪些重要的研究。“這就是學術界的一部分工作，”Wright 說。“它使學科規範化，並建立了一個被引用的著作規範和一個共同的知識體系，以便在此基礎上進行構建。而這正是 SETI 一直以來所缺少的。” 儘管存在一些關於射電 SETI 的優秀概述文章，但很少有論文將整個領域整合在一起。“這裡有很多隱藏的瑰寶，”他補充道，“所有這些我偶然發現但無人引用的論文。” 因此，科學家們一直在反覆探索一些相同的想法，而沒有意識到這一點。
作為初步解決方案，第一屆研究生課程的一名學生 Alan Reyes 建立了一個全面的 SETI 研究庫，作為他的期末專案。該課程的其他學生採取了不同的方法：William P. Bowman 和 Caleb Cañas 製作了一個迄今為止已完成的外星訊號搜尋資料庫，該資料庫成為 SETI 研究所可搜尋的“技術特徵”目錄的一部分。Christian Gilbertson 與一個名為“突破聆聽”(Breakthrough Listen) 的耗資 1 億美元的私人資助 SETI 專案合作，使其公共 Python 程式碼真正可供外部人員使用。Sophia Sheikh 設計了一種在不瞭解太多運動的情況下，搜尋因圍繞恆星運動而傾斜的工程訊號的方法。
Sheikh 計劃作為 PSETI 中心成員從事 SETI 博士研究工作。但該中心尚未完全成立：它正在等待大學負責研究的副校長的批准。賓夕法尼亞州立大學埃伯利理學院院長兼 PSETI 中心支持者 Douglas Cavener 對獲得批准充滿信心。“校長已經在我們的顧問委員會中，即使我們還沒有中心，”他說。富有的捐助者已承諾將其約 350 萬美元的遺產捐贈給該中心的捐贈基金。PSETI 中心的資金將支援賓夕法尼亞州立大學的科學家及其專案、外部研究人員的工作、研討會、教授職位和研究生工資。該倡議旨在成為 SETI 的穩定、支援性合作伙伴，就像美國宇航局 (NASA) 和國家科學基金會 (National Science Foundation) 等機構對其他子領域所做的那樣。這對於一項必然漫長的任務（例如在宇宙中搜尋生命）尤其重要。“我們真的致力於長期投入，”Cavener 說。
沒有人知道未來會怎樣——會做出什麼發現，會策劃什麼創新，會剖析什麼訊號。但即使天文學家有一天與外星文明取得聯絡，Wright 也相信 PSETI 中心仍然有用。SETI 這個首字母縮略詞的含義只會改變：“S 只是從 ‘search’（搜尋）變為 ‘study’（研究），”他說。