太空可能浩瀚無垠，但地球周圍卻堆滿了垃圾。廢棄的火箭、報廢的航天器、衛星碎片和散落的硬體現在形成了一片碎片雲，對軌道衛星和宇航員構成威脅。天空觀測者已經編目了超過16,000個大於約10釐米的物體，其中大部分位於近地軌道，高度為200至2,000公里。
而且這些垃圾是自我維持的。即使人類停止所有太空飛行活動，我們已經拋棄的硬體仍將繼續碰撞並分裂成碎片，持續數個世紀。維持當前的發射率將使問題更加嚴重。過去五年，太空物體的數量激增，原因是2007年中國進行了一次反衛星武器試驗，以及2009年俄羅斯和美國衛星之間的碰撞。各國政府正在考慮清理措施，但尚未設計出可行的解決方案。
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圖片來源：Jan Willem Tulp，資料來源：Ting Wang 斯坦福大學（2012年碎片資料）；J.C. Liou NASA軌道碎片專案辦公室（未來預測）