南非的科學體系即將迎來20年來最大的一次變革，目前正在修訂的立法旨在使研究工作更好地為公民服務，並解決貧困和失業等問題。
政府科技部的決策者正在更新1996年的立法檔案，該檔案管理著該國的科學、技術和創新活動以及機構。《自然》雜誌看到的一份最終草案將南非科學部門的重點轉向以商業為主導的創新，以解決社會問題並擴大經濟。它還重申了政府的一個關鍵目標，即在未來十年內將研發（R&D）總支出從國內生產總值（GDP）的0.8%提高到1.5%。9月5日，該檔案獲得政府內閣批准，內閣將把該立法提交給議會，在議會中公開徵求意見，然後才能簽署成為法律。
“更大的重點是應用研究和跨學科研究，”國家創新諮詢委員會負責人謝麗爾·德拉雷說，該委員會主導了2016年對1996年立法的審查，該審查指導了政策修訂。
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“如果我們不對南非人民的生活產生影響，那麼我們就不應該存在，”該國科技部長姆瑪莫洛科·庫巴伊-恩古巴內談到她的部門時說。庫巴伊-恩古巴內負責監督最新立法的起草工作，她是在今年由總統西里爾·拉馬福薩任命的，拉馬福薩被廣泛認為比他的前任雅各布·祖馬更支援科學。在祖馬九年的任期內，由於他在二月份突然辭職而結束，該國貨幣貶值，在政府實施財政緊縮政策的情況下，科學預算難以跟上通貨膨脹的步伐。
南非科技部長姆瑪莫洛科·庫巴伊-恩古巴內正在監督該國研究政策的修訂。圖片來源：穆賈希德·薩福迪安蓋蒂圖片社
儘管如此，南非仍然是非洲大陸最強大的科學體系之一的所在地。部分原因是，在1994年之前的種族隔離政府為了維護白人少數統治，並規避當時的國際經濟制裁，專注于軍事研發。
在2015-16年，政府和私人來源共在研究上花費了約320億蘭特（20億美元）（參見“南非的科學”）。政府的科學預算約佔總額的144億蘭特，支援了26所公立大學和近52000名研究人員——這些數字與挪威等高度發達國家的數字相當，儘管南非的人口大約是挪威的10倍。
近年來，南非也已將自己定位為天文學領域的國際參與者，利用了晴朗的天空地區。它在平方公里陣列（一個建造世界上最大的射電望遠鏡的專案，部分位於南非）中的作用，提高了其在天文學和天體物理學領域的出版物和引文影響力。
商業推動
但庫巴伊-恩古巴內說，研發支出仍然遠未達到1.5%的水平，這就是為什麼新政策希望提高企業在研究方面的支出。“政府不能獨自完成這項工作。我們需要私營部門參與進來，並在研發方面進行投資，”她說。經濟合作與發展組織（OECD）國家的研發支出平均約為其更大的GDP的2.3%。在這些國家，企業在研發方面的支出超過了政府支出，而在南非，情況恰恰相反。
南非已經採取了一些措施來吸引企業和促進研發，但公司仍然猶豫不決。例如，自2006年以來，政府為吸引企業研發提供了150%的稅收優惠。但由於行政負擔阻礙了企業申請，因此採用速度一直很慢，2016年的一項調查發現。為了改善這種情況，該立法草案明確指示科技部組織一次半年一次的會議，將商業、政府、高等教育和民間社會的領導人聚集在一起，以找出系統中的問題並規劃前進的道路。
切實的目標
修訂後的立法還旨在改進現有政策的其他要素。2016年的審查指出，最初的立法在建立機構和改變該國研究人員的人口結構方面取得了成功，該國此前的研究人員主要由白人研究人員組成，並且自1996年以來出版物的產量增加了兩倍。但是，它發現科學和創新對該國約27%的高失業率的影響有限。專利產出也很低，研究工作產生的可銷售技術也很少。
擬議的立法現在明確提出了增加大學畢業生、出版物和專利的目標。除了大型專案外，它還列出了計劃開發的創新領域。其中之一就是大資料——作為其天文學推動的一部分，南非在大資料基礎設施方面進行了大量投資，例如，這項投資可以創造商業機會，並促進電子治理平臺，以加快向公民提供服務的速度。
該檔案還強調了綠色經濟，其範圍從回收利用到清潔能源研究，將其作為經濟發展的途徑，以及減緩和適應氣候變化的一種方式。南非一直遭受著嚴重的乾旱，今年幾乎導致開普敦的水資源枯竭。“今天，我們正在處理乾旱問題，”庫巴伊-恩古巴內說。“那麼，什麼是新技術？科學家們能夠與我們分享新的計劃嗎？”
學術與應用
比勒陀利亞大學的科學政策專家約翰·穆加貝說，1996年的立法對經濟增長也有類似的目標，但政府一直難以將這些目標轉化為行動。他建議新的立法應該區分科學政策和技術政策，並認為應該更加強調後者。“經濟發展只能透過製造業、農業和採礦業的工業生產力提高來實現，”他說。
一位熟悉該國科學政策的南非學者匿名錶示，儘管重點轉向了創新，但該國的學術科學家應該繼續獲得強有力的支援。“重點仍然是科學[但是]他們正試圖將商業界納入討論，”他們說。
然而，南非的長期問題是，如何在國家財政面臨許多迫切需求的情況下，為其科學雄心提供資金。但是，庫巴伊-恩古巴內說，科學和創新對於加強南非的經濟至關重要。“我們希望南非在20年後成為什麼樣子？因為科學、技術和創新將影響我們將來的位置。”
本文經許可轉載，並於2018年9月6日首次釋出。