中國冒著濃煙的燃煤電廠和繁忙的交通可能是經濟繁榮的標誌，但健康專家擔心該國骯髒的空氣正在傷害其嬰兒。
越來越多的證據表明，中國以及其他發展中國家的煤炭和汽車排放正在增加早產、低出生體重和神經管缺陷的風險。
德克薩斯大學奧斯汀分校的教授理查德·芬內爾說：“他們的城市正處於困境，他們的嬰兒也是如此。”他曾在華北地區研究過出生缺陷。
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在經濟快速增長的刺激下，一層厚厚的煙塵經常籠罩著中國的城市。耶魯大學環境績效測量專案經理安吉爾·徐說，其細顆粒物汙染是“世界上最嚴重的”。根據耶魯大學的排名，中國的人們暴露於世界上最高水平的細顆粒物，即PM2.5。印度緊隨其後。
科學家說，危險從子宮裡就開始了。
在二月份發表的一項研究中，細顆粒物與包括中國、印度、奈及利亞、尼泊爾和秘魯在內的22個發展中國家更多的低體重嬰兒有關。該研究的主要作者、南卡羅來納大學教授南希·弗萊舍說，在中國，早產也與這種汙染物有關。
研究表明，在中國顆粒物汙染最嚴重的地區出生的嬰兒，其低出生體重的可能性是顆粒物汙染符合世界衛生組織標準的地區嬰兒的兩倍，早產的可能性是後者的2.5倍。在中國，大約有7%的嬰兒早產，而6%的嬰兒被歸類為低出生體重，即低於5.5磅。
在妊娠 37 周之前出生的早產兒是全球新生兒死亡的主要原因。舊金山加利福尼亞大學的一位研究環境汙染物對嬰兒影響的教授特雷西·伍德拉夫說，這些嬰兒往往一生都受發育和身體殘疾的困擾。
專家說，空氣汙染物會引發母親的免疫反應，從而產生抗體，減少透過胎盤傳遞給胎兒的葉酸量。缺乏葉酸會導致出生缺陷。
芬內爾說：“我們研究了那些結局不好的嬰兒的胎盤，並將其與結局良好的嬰兒的胎盤進行了比較，發現結局不好的嬰兒的胎盤中有更多的抗體。”
在過去的二十年中，中國的出生缺陷增加了約70%，現在每年達到約900,000例，據該國衛生部稱。可能涉及許多因素。但是區域差異表明汙染物可能在起作用：城市地區的出生缺陷率是農村地區的兩倍多，後者為 22%。
芬內爾說，中國的山西省“開採大量煤炭，冶煉大量鋼鐵，並且擁有地球上最高的神經管缺陷率”。
十年前，神經管缺陷（例如脊柱裂等嚴重的腦部和脊髓疾病）在該省的發生率飆升至每千名新生兒中有13例。這比美國的發生率高出13倍。
芬內爾說，母親的肥胖症和糖尿病是已知的神經管缺陷的誘因，但“煤炭汙染也可能發揮作用”。
在飆升的同一年——2003年，山西省生產了3億噸煤炭，並且主要由於燃煤而成為中國多環芳烴 (PAH) 排放量最高的地區。多環芳烴是由化石燃料不完全燃燒形成的。
根據北京大學研究人員領導的2011 年的一項研究，在山西農村地區的 130 名女性中，胎盤中多環芳烴水平較高的女性生下神經管缺陷嬰兒的可能性是其四倍以上。芬內爾也參與了這項研究。一項較小的研究報告稱，風險是八倍。
待在室內不一定會保護未出生的嬰兒：室內空氣汙染通常更嚴重。據估計，發展中國家有300 萬人在室內做飯並用木炭、煤油、生物質、煤炭或其他骯髒的燃料取暖。婦女和兒童受到的暴露最多。
斯坦福大學的博士後研究員艾米·帕杜拉（Amy Padula）說，當孕婦接觸到一系列化學物質時，很難弄清楚哪一種可能導致嬰兒出現問題。帕杜拉研究了出生缺陷和空氣汙染。
帕杜拉說：“我們確實知道，出生缺陷最關鍵的時期之一是懷孕早期，即胎兒快速發育期間。” “當我們知道在某種程度上它們都很糟糕時，很難區分哪一種是罪魁禍首。”
在上海，早產與幾種汙染物有關：較大的顆粒物，稱為 PM10、二氧化硫、氮氧化物和臭氧。
伍德拉夫說，由於 PM2.5 是許多不同汙染物的混合物，因此尚不清楚哪些汙染物可能與低出生體重有關。“研究人員研究了不同的成分，我們研究了不同的地理區域，但沒有人找到確鑿的證據，”她說。“我們就是不知道。”
伍德拉夫說，PM2.5 的成分可能會粘附在胎盤上，並改變胎盤床的發育，從而阻止胎兒獲得足夠的氧氣和營養。弗萊舍說，汙染物還會改變激素並擾亂胎盤的血液流動。
徐說，中國的空氣汙染物主要來自車輛、生物質燃燒和煤炭。“他們 85% 的電力來自燃煤發電，”她補充說。
最近，在公民抗議之後，一份政府報告宣佈“向汙染宣戰”，承諾關閉 50,000 個小型燃煤爐，並從道路上移除 600 萬輛舊車。
有一些證據表明這些努力正在奏效。自2006 年以來，燃煤電廠的八種有毒金屬（包括汞）的含量一直在下降。此外，在中國西南部銅梁縣一家燃煤電廠十年前關閉後，兒童的暴露跡象和 DNA 損傷減少，並且在發育測試中的表現更好。
徐說，公眾獲取空氣質量資訊仍然是一個問題。
徐說：“大多數空氣汙染監測都發生在西歐和美國。” “我們需要更好的地面資料，因為那是人們吸入汙染的地方。”
本文最初發表於環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。