隨著起源於中國的神秘病毒爆發導致人類病例增加，科學家們正在趕緊確定動物源頭，他們懷疑疫情由此開始。在中國研究人員昨晚釋出的一項有爭議的研究中，他們聲稱找到了答案：蛇。
但其他科學家表示，沒有證據表明，引發疫情的此類病毒可以感染哺乳動物和鳥類以外的物種。“沒有任何證據支援蛇參與其中，”英國格拉斯哥大學病毒學家大衛·羅伯遜說。
導致疫情的病原體屬於一個龐大的冠狀病毒家族，其中包括導致嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）和中東呼吸綜合徵（MERS）的病毒，以及導致普通感冒的病毒。最新的病毒——目前稱為 2019-nCoV——與 SARS 和蝙蝠中傳播的相關病毒最密切相關。但這些病毒也會感染其他動物，這些動物可以將病毒傳播給人類。許多科學家懷疑，攜帶 2019-nCoV 的不明動物在武漢的一個活海鮮和野生動物市場將病毒傳播給了人類，首批病例於 12 月在該市場被記錄在案。
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“中間宿主是謎題中缺失的一塊：所有這些人是如何被感染的？”羅伯遜說。
刺蝟、雞和蝙蝠
由北京大學醫學部基礎醫學院微生物學家魏繼領導的一個團隊，尋找 2019-nCoV 是否已適應任何特定動物宿主的跡象。
大多數氨基酸由多個密碼子編碼——密碼子是編碼氨基酸的三個 DNA 或 RNA 核苷酸三聯體序列。病毒適應的一種方式是使用與其宿主相同的密碼子選擇來編碼蛋白質。魏的研究團隊將 2019-nCoV 偏好的密碼子與潛在宿主（包括刺蝟、穿山甲、蝙蝠、雞、人類和蛇）偏好的密碼子進行了比較。
該團隊報告稱，2019-nCoV 的密碼子選擇與兩種蛇使用的密碼子最為相似：Bungarus multicinctus（帶狀環蛇）和 Naja atra（中華眼鏡蛇）。研究人員指出，武漢海鮮和動物市場出售蛇。“綜上所述，蛇可能是 2019-nCoV 最有可能的野生動物宿主，”他們在 1 月 22 日發表在《Journal of Medical Virology》（《醫學病毒學雜誌》）上的一篇論文中寫道。
羅伯遜說，2019-nCoV 不太可能感染任何次級動物宿主足夠長的時間以至於顯著改變其基因組。“這樣的過程需要很長時間才能完成，”他說。
證據缺口
“他們沒有證據表明蛇會被這種新型冠狀病毒感染併成為其宿主，”聖保羅大學病毒學家保羅·愛德華多·布蘭道說，他正在調查冠狀病毒是否會感染蛇。“除了哺乳動物和鳥類（鳥綱）之外，沒有一致的證據表明冠狀病毒會感染其他宿主。”
魏的團隊尚未回覆《Nature》（《自然》）新聞團隊尋求對該論文及其收到的批評發表評論的電子郵件。
許多研究人員懷疑，如果不進行進一步的實地和田間實驗室工作，就無法確定 2019-nCoV 的動物宿主或宿主。許多人希望對來自武漢市場的動物或環境來源（如籠子和容器）進行基因檢測，這將揭示線索。
上海巴斯德研究所病毒學家崔傑說，哺乳動物是最有可能的候選者，他所在的團隊於 2017 年在中國西南雲南省的一個洞穴中發現了與 SARS 相關的蝙蝠病毒。SARS 和 2019-nCoV 是一個被稱為 β-冠狀病毒的病毒亞群的一部分。崔傑說，在 2002-03 年 SARS 爆發後進行的實地調查發現，此類病毒僅存在於哺乳動物中。“顯然，這種 2019-nCoV 是一種哺乳動物病毒。”
本文經許可轉載，並於 2020 年 1 月 23 日首次發表。